燭火舔舐着窗紙，将柳林的影子拓在牆上，像一柄蓄勢待發的劍。他指尖撚着那截燃盡的灰燼，看着火星在掌心明明滅滅，忽然低笑出聲：“陛下急了，就好。”

　　馮戈培正用布擦拭着腰間的佩刀，刀刃映出他眼底的鋒芒：“兵部尚書調集的三萬大軍，已經到了并州邊境，紮營在黑石關外，離咱們的地界隻有五十裡。”他頓了頓，加重了語氣，“領頭的是個叫孫承宗的老将，據說當年跟着先帝打過仗，性子硬得像塊石頭。”

　　“石頭？”柳林挑眉，端起桌上的冷茶一飲而盡，茶水順着喉結滑下，帶着股凜冽的涼意，“北境的凍土比石頭硬多了，我倒要看看，他這石頭能不能在北境紮下根。”

　　李豐摸着下巴上的肥肉，笑得像隻偷腥的貓：“孫承宗派人送了封信來，說是奉陛下旨意，要‘協助’咱們剿匪，還讓王爺你把幽州、并州的布防圖交給他。”

　　“協助？”戴沐陽推了推眼鏡，算盤打得噼啪響，“怕是想趁機摸清咱們的底細吧。五百萬兩銀子可不是小數目，朝廷就算再急，也不會讓一個外臣插手北境防務，這孫承宗背後，怕是有七皇子在撐腰。”

　　柳林将空茶碗往桌上一墩，瓷碗與木桌碰撞，發出“當”的一聲脆響，震得燭火都晃了晃：“布防圖？他也配？告訴孫承宗，北境的匪患，我柳林自己能剿。他要是敢踏過黑石關一步，就别怪我不認朝廷的規矩。”

　　馮戈培猛地站起身，佩刀“嗆啷”出鞘半寸，寒光映得他眼睛發亮：“王爺放心！末将已經讓幽州軍在黑石關後紮了營，隻要孫承宗敢動，保管讓他有來無回！”

　　“别急。”柳林擡手按住他的胳膊，指腹摩挲着他腕上的舊傷――那是當年被蠻族的狼牙棒砸出來的，至今還留着個深坑，“現在還不是撕破臉的時候。孫承宗是隻老狐狸，咱們得先禮後兵，讓天下人看看，是誰在咄咄逼人。”

　　他轉身走到地圖前，手指在黑石關的位置畫了個圈：“馮刺史，你去給孫承宗回封信，就說北境匪患猖獗，怕驚擾了朝廷大軍，暫不讓他們入境。另外，送他十車糧草，就說是‘北境百姓的一點心意’。”

　　馮戈培愣了愣：“送糧草？這不是資敵嗎？”

　　“是示敵以弱。”柳林眼底閃過一絲狡黠，“他要是收了，就說明他沒膽子立刻動手；他要是不收，就是不給北境百姓面子，咱們占了理。”

　　李豐拍着大腿笑了：“高！王爺這招高！孫承宗要是敢不收，咱們就把這事捅出去，讓天下人都知道，朝廷大軍連北境百姓的糧草都嫌髒！”

　　戴沐陽推了推眼鏡，補充道：“屬下已經讓人把稅銀被劫的消息往南傳了，着重說那些羽林衛的腦袋被插在木棍上，場面如何慘烈。現在江南那邊都在傳，說是朝廷得罪了山神，才遭此報應。”

　　“不夠。”柳林搖頭，“要讓他們傳，是朝廷苛待北境，才逼得百姓為匪。把劉地主、胡老财的事也捅出去，讓他們知道，北境的匪患是怎麼來的。”

　　戴沐陽點頭應下，算盤打得更快了，像是在盤算着如何讓這場輿論風暴刮得更猛。

　　夜色漸深，書房裡的燭火燃了一茬又一茬，直到天邊泛起魚肚白，四人才散去。馮戈培握着佩刀的手緊了緊，走出王府時，正看到晨光裡操練的士兵，長槍如林，甲胄生光，心裡忽然踏實了――有這樣的兵，什麼樣的硬仗打不赢？

　　***黑石關外，孫承宗的大營裡彌漫着一股壓抑的氣氛。

　　中軍大帳裡，孫承宗背着手站在地圖前，花白的胡須在胸前飄動。他穿着件洗得發白的铠甲，甲片上還留着當年征戰的凹痕，手裡攥着柳林派人送來的信，指節因為用力而泛白。

　　“将軍，柳林這是明擺着不給朝廷面子啊！”副将氣急敗壞地說，“還送十車糧草，這不是羞辱咱們嗎？”

　　孫承宗轉過身，渾濁的眼睛裡閃過一絲厲色：“羞辱？他是在告訴咱們，北境不是好惹的。”他把信扔在桌上，“柳林這小子，比他爹當年還難纏。當年柳老将軍雖然剛直，卻還認朝廷的規矩，可這柳林……根本沒把洛陽放在眼裡。”

　　“那咱們怎麼辦？”副将問道，“陛下催得緊，七皇子也派人來了，讓咱們盡快拿下黑石關，逼柳林交出稅銀。”

　　孫承宗冷笑一聲：“拿下黑石關？你以為柳林在關後紮的是紙人紙馬？幽州軍是北境最精銳的部隊，當年跟着柳林打蠻族、殺妖族，哪一個不是從死人堆裡爬出來的？真打起來，咱們這三萬人，怕是不夠填牙縫的。”

　　副将愣住了：“将軍，您不是說……”

　　“我說什麼都沒用。”孫承宗走到帳外，望着遠處連綿的群山，“北境的山是硬的，水是冷的，養出來的兵也是帶刺的。當年先帝想削北境的權，結果呢？蠻族趁機南下，差點丢了半壁江山，最後還是得靠柳家父子穩住局面。”

　　他頓了頓，聲音裡帶着幾分疲憊：“這稅銀被劫，事有蹊跷。柳林要是真想吃下這筆銀子，根本不用搞得這麼難看，直接抗旨不交就是。他費這麼大勁，又是扮匪又是殺人，怕是……另有目的。”

　　副将不解：“能有什麼目的？”

　　“不知道。”孫承宗搖頭，“但我知道，不能讓七皇子把咱們當槍使。他想借咱們的手除掉柳林，坐收漁翁之利，沒那麼容易。”

　　他轉身對副将說：“把那十車糧草收下，給柳林回封信，就說朝廷理解北境的難處，剿匪之事，全聽王爺安排。另外，讓兄弟們在營裡歇着，沒有我的命令，誰也不準靠近黑石關半步。”

　　副将雖然不解，但還是領命而去。孫承宗望着北境的方向，眉頭皺得更緊了――他總覺得，這場稅銀劫案，隻是個開始，更大的風暴，還在後面。

　　***鎮北王府裡，柳林收到孫承宗的回信時，正在陪司馬錦繡下棋。

　　棋盤是用上好的紫檀木做的，棋子是和田玉磨的，陽光透過窗棂照在棋盤上，映得玉子溫潤透亮。司馬錦繡執白，柳林執黑，眼看白棋就要被圍，她卻忽然落下一子，硬生生殺出條生路。

　　“柳林哥哥，你輸了。”司馬錦繡擡起頭，眼睛亮得像晨星，臉上帶着孩子氣的得意。

　　柳林看着棋盤，忽然笑了：“是我輸了。”他收起棋子，将孫承宗的信遞給她，“孫承宗收了糧草，按兵不動了。”

　　司馬錦繡看完信，眉頭微蹙：“他這是……不想和你翻臉？”

　　“老狐狸精明得很。”柳林倒了杯茶，“他知道七皇子想借刀殺人，不想當這把刀。但他也不會輕易退走，畢竟是陛下的旨意。”

　　“那接下來怎麼辦？”司馬錦繡問道，她知道，柳林不會滿足于僅僅吓退孫承宗。

　　“接下來，該讓洛陽的那位陛下，嘗嘗坐不住的滋味了。”柳林的手指在棋盤上輕輕敲擊着，“戴沐陽已經讓人把北境的糧草往黑石關運了，明面上是‘防備匪患’，實際上是……”

　　“是逼朝廷退兵。”司馬錦繡接話道，她漸漸明白了柳林的布局，“北境糧草充足，軍容嚴整，朝廷就算想打，也得掂量掂量。”

　　“不止。”柳林看着她，眼神裡帶着贊許，“我還讓人在草原上放了消息，說朝廷要放棄北境，和蠻族議和。那些蠻族部落，最喜歡趁火打劫，要是他們動起來……”

　　司馬錦繡的心猛地一跳：“你是想讓蠻族也牽扯進來？”

　　“是借蠻族的勢。”柳林糾正道，“蠻族和朝廷有仇，和我北境也算不上友。但他們怕我，卻不怕洛陽。隻要他們在邊境鬧起來，朝廷就不得不調兵去防，哪還有心思管北境的稅銀？”

　　他的語氣很平靜，仿佛在說一件再尋常不過的事，可司馬錦繡卻覺得後背發涼。她終于明白，柳林的每一步棋，都環環相扣，狠辣而精準，像一張無形的網，慢慢收緊，将對手逼入絕境。

　　“柳林哥哥，”她輕聲說，“這樣會不會……太冒險了？要是蠻族真的打進來，受苦的還是百姓。”

　　“我不會讓他們打進來的。”柳林握住她的手，她的手很涼，像塊冰，“李鐵柱他們還在草原邊緣，隻要蠻族敢動，他們就會‘恰巧’出現在那裡，讓蠻族以為是朝廷設的圈套，不敢輕易南下。”

　　司馬錦繡看着他深邃的眼睛，忽然覺得，自己永遠也看不透這個男人。他可以溫柔地陪她下棋，也可以冷酷地攪動風雲，他的心裡裝着北境的百姓，也藏着不為人知的算計。

　　“你早就想好了，對嗎？”她問。

　　柳林點頭，沒有隐瞞：“從七皇子派人來接你開始，我就在想了。北境不能亂，更不能落入洛陽那些人的手裡。為了守住這裡，我必須這麼做。”

　　陽光透過窗棂，落在他的臉上，一半在光明裡，一半在陰影裡，像他這個人，一半是守護，一半是掠奪。

　　司馬錦繡沒有再說話，隻是輕輕抽回手，繼續擺弄着棋盤上的玉子。她知道，自己已經被卷入了這場風暴的中心，再也無法置身事外。

　　***幾日後，草原上果然傳來了動靜。

　　三個蠻族部落忽然聚集在邊境，殺了幾個朝廷派去的信使，還搶走了兩支押送糧草的小隊。消息傳回洛陽，皇帝氣得當場砸了龍椅，大罵蠻族不知好歹，卻又不得不調孫承宗的一部分兵力去防備草原。

　　孫承宗接到調令時，隻是冷笑一聲。他知道，自己這趟北境之行，怕是要無功而返了。

　　而鎮北王府裡，柳林正在聽戴沐陽彙報稅銀的處理情況。

　　“五百萬兩銀子，已經分下去了。”戴沐陽拿着賬本，條理清晰地說，“一百萬兩給了老兵村，讓他們給後生們置辦些家當；兩百萬兩買了糧食，存在幽州和并州的糧倉裡，防備今年冬天雪大；剩下的兩百萬兩，投入了鹽鐵司，打算再開三座鐵礦，造些新的兵器。”

　　柳林點頭：“做得好。糧食和兵器，才是北境的根本。”

　　“對了王爺，”戴沐陽忽然想起什麼，“李鐵柱他們在草原邊緣遇到了點麻煩，和一個蠻族部落起了沖突，不過沒吃虧，還搶了他們幾十匹戰馬。”

　　“讓他們别太張揚。”柳林叮囑道，“吓住蠻族就行，别真的打起來。”

　　戴沐陽應下，轉身退了出去。

　　書房裡隻剩下柳林一個人，他走到窗邊，望着北境連綿的群山。山風吹過，帶來草原的氣息，也帶來了遠方的塵土。

　　他知道，這場和朝廷的博弈，還遠遠沒有結束。皇帝不會甘心，七皇子也不會善罷甘休，未來的路，隻會更難走。

　　但他不怕。

　　他的身後，有馮戈培、李豐這樣的左膀右臂，有戴沐陽這樣的錢袋子，有李鐵柱、張屠戶這樣的生死弟兄，還有北境千千萬萬盼着安穩日子的百姓。

　　這些，就是他的底氣。

　　窗外的陽光正好，照在王府的琉璃瓦上，泛着耀眼的光。遠處的演武場上，傳來士兵操練的呐喊聲，整齊而有力，像北境大地上，永不屈服的心跳。

　　柳林握緊了拳頭，指節泛白。他知道，隻要他站在這裡，北境的天，就塌不了。

　　這場權謀遊戲，他會一直玩下去，直到北境真正安穩的那一天。哪怕代價是雙手沾滿鮮血，哪怕永遠活在光明與陰影的夾縫裡，他也在所不惜。

　　因為他是柳林，是北境的鎮北王。