馬蹄踏碎凍土的聲響在曠野裡回蕩，像是誰在用鈍器敲打着青銅。柳修羅勒住缰繩，胯下的“踏雪”打了個響鼻，噴出的白氣在凜冽的北風裡瞬間凝成霜花。他擡頭望了眼天色，鉛灰色的雲層低低地壓在草原上空，遠處的雪線像道鋒利的刀痕，将天地切割成兩半――南邊的冀青幽并四州剛過了驚蟄，田埂上冒出新綠；北邊的蠻族草原卻還陷在冰封裡，連風都帶着冰碴子，刮在臉上生疼。

　　“将軍，前面就是黑風口了，要不要歇歇腳？”副将催馬跟上，手裡的長矛上挂着塊凍硬的羊肉，那是早上出發時從驿站帶的幹糧。他看着柳修羅腰間那隻黑漆木盒，眼神裡帶着敬畏――誰都知道，那裡面裝着能調動三十萬邊軍的虎符，是鎮北王柳林最信任的人才配執掌的信物。

　　柳修羅扯了扯嘴角，沒說話。鮮衣怒馬，本該是少年得志的意氣風發，可他心裡卻像壓着塊冰。離開王府時義父那句“北地将來也是你們的”還在耳邊響着，可越往北走，那沉甸甸的虎符就越燙手。他甚至忍不住摸了摸腰間的狼首刀，冰涼的觸感讓他稍微定神――這刀是五年前義父送的，那時他還是個在雪地裡掙紮的孤兒，哪敢想有朝一日能執掌重兵？

　　他原以為，念安出生後，自己這個幹兒子總會礙眼些。洛陽來的那些文書裡，不就總寫着“疏不間親”嗎？可義父不僅沒收回他手裡的兵權，反倒把虎符給了他。這份信任太沉，沉得讓他夜裡總做噩夢，夢見自己站在懸崖邊，往前是萬丈深淵，往後是密密麻麻的箭矢。

　　“就在這兒紮營吧。”柳修羅翻身下馬，靴底踩進沒過腳踝的積雪裡，發出“咯吱”的輕響。黑風口的背風處有片矮松林，枯枝上挂着冰棱，陽光照過來時，碎光像撒了滿地的碎玻璃。親兵們熟練地卸下帳篷支架，金屬碰撞的脆響驚起幾隻藏在松樹上的雪雀，撲棱棱地鑽進雲層裡。

　　篝火很快燃了起來，松木在火裡噼啪作響，冒出帶着松脂香的白煙。柳修羅坐在火堆旁，解開懷裡的木盒，青銅虎符在火光下泛着冷光。虎符分為兩半，陽面刻着繁複的雲紋，陰面是“鎮北”二字，合在一起時嚴絲合縫，像天生就該是一體。他想起小時候在蠻族部落當奴隸，見過部落首領用獸骨做的兵符，那時覺得能調動百人的隊伍就是天大的權力，如今才知道，權力越大，盯着你的眼睛就越多。

　　“将軍，喝口酒吧。”副将遞過來個皮囊，裡面是溫熱的米酒，混着些姜片，是北地人驅寒的法子。“您從昨天就沒怎麼說話，是不是……擔心草原的事？”

　　柳修羅灌了口酒，暖流順着喉嚨往下淌，卻沒焐熱心裡的冰。“骨刺狼妖剛上位，洛陽又在後面煽風點火，阿骨打的日子不好過。”他望着跳躍的火苗，忽然想起白日裡那太監尖細的嗓音，“要是……我是說要是，有人跟你說，跟着王爺不如跟着洛陽，你信嗎？”

　　副将愣了愣，随即啐了口唾沫，火星濺在雪地上，融出個小小的黑坑：“那就是放屁！當年若不是王爺，我這條命早喂了草原狼！洛陽來的那些官老爺，除了會克扣軍饷，還會做什麼？”

　　柳修羅沒接話。他想起那太監剛進帳時的樣子，穿着身藏青色的錦袍，袖口繡着暗紋，在滿是篝火味的帥帳裡顯得格格不入。那太監臉上堆着笑，手裡卻把玩着枚玉佩，玉佩上的龍紋閃着油光，一看就是宮裡的物件。

　　“柳将軍年少有為，真是讓咱家開了眼。”太監的聲音像被砂紙磨過，帶着股說不出的黏膩，“隻是将軍有沒有想過，飛鳥盡，良弓藏？如今小公子出生了，将軍這位置……怕是坐不長久了。”

　　那時柳修羅正用布擦拭虎符，聞言動作頓了頓，擡頭時眼底的寒光讓太監的笑僵在臉上。“公公這話是什麼意思？”他故意讓聲音沉下來，手悄悄按在刀柄上――這帳篷的角落藏着三名暗衛，都是義父派來的，隻要他一聲令下，這太監連慘叫都發不出來。

　　太監卻像是沒看見他的敵意，慢悠悠地從袖中摸出個卷軸，攤開在矮桌上。卷軸上是皇後的親筆，朱砂印泥還泛着光澤：“将軍若是肯歸順朝廷，将來蠻族草原的節度使位置，就是将軍的。到時候小公子是王爺的親兒子，将軍是朝廷的封疆大吏，井水不犯河水，豈不是美事？”

　　柳修羅看着那卷軸上的“節度使”三個字，忽然笑了。他想起去年冬天在草原上見到的那些牧民，為了半袋鹽就能跟人拼命，而洛陽的官員卻在倒賣官鹽，中飽私囊。這樣的朝廷，也配談“美事”？

　　“公公還是請回吧。”他将虎符重重拍在桌上，兩半虎符合在一起的脆響震得帳篷都顫了顫，“我柳修羅這條命是王爺給的，生是北地的人，死是北地的鬼。”

　　太監臉上的笑徹底沒了，眼神陰鸷得像草原上的毒蛇：“将軍何必這麼犟？您以為王爺真信你？那虎符說不定就是個試探，等你露出半點不臣之心，人頭落地的時候，可别後悔。”

　　帳篷的門簾被掀開時，卷進股寒風，吹得燭火劇烈搖晃。柳修羅盯着太監消失在風雪裡的背影，忽然覺得那背影和夢裡的懸崖重疊在一起。他拿起虎符，冰涼的金屬貼着掌心，卻燙得他心頭發慌――太監說的，未必全是假話。義父是不是真的在試探他？那些藏在暗處的暗衛，是保護他，還是監視他？

　　篝火漸漸弱了下去，松枝燒成了灰燼，被風一吹，散在雪地裡，像潑了把黑墨。柳修羅往火堆裡添了根粗木，火星騰地竄起來，照亮了帳頂的地圖。地圖上用紅筆圈着的妖族營地、蠻族部落，此刻都像是變成了眼睛，密密麻麻地盯着他。

　　他忽然想起念安抓着他玉佩的樣子，那小小的手勁裡沒有半點惡意，隻有純粹的依賴。可這草原上的事，從來沒有“純粹”二字。洛陽想拉他反水，義父或許在試探他的忠心，連阿骨打說不定都在觀望――他這個夾在中間的将軍，就像黑風口的野草，風往哪邊吹，就得往哪邊倒，稍有不慎就是粉身碎骨。

　　“将軍，夜深了，要不要睡會兒？”副将守在帳外，聲音帶着困意。遠處傳來巡邏兵的腳步聲，铠甲碰撞的聲音在寂靜的夜裡格外清晰。

　　柳修羅把虎符重新裝進木盒，貼身藏好。他走到帳篷門口，撩開簾子往外看。雪不知何時停了，天上的雲層裂開道縫，露出輪殘月，清輝灑在雪地上，亮得能看見遠處的狼嚎聲掀起的雪霧。

　　“告訴弟兄們，加強警戒。”他深吸了口冰冷的空氣，肺腑間像被冰水洗過，“天亮就出發，直奔阿骨打的王帳。”

　　副将應聲而去，帳外很快傳來換崗的口令聲。柳修羅望着那輪殘月，忽然想起義父書房裡的沙盤。那時他不懂，為什麼義父總愛在沙盤上擺弄那些小旗，如今才明白，每一面旗子的移動，都牽着無數人的生死。

　　他握緊腰間的狼首刀，刀鞘上的銀飾在月光下閃着光。不管是試探還是拉攏，他都得走下去。就像這黑風口的路，哪怕布滿冰碴子，哪怕有無數雙眼睛盯着，也得一步一步踩過去。

　　因為他是柳林的義子，是念安的哥哥，是北地的将軍。這三重身份，就是他的铠甲，也是他的軟肋。

　　天邊泛起魚肚白時，柳修羅已經帶着隊伍踏上了征途。馬蹄踏在結冰的河面上，發出沉悶的響聲，像在敲打着戰鼓。他回頭望了眼南邊，冀青幽并四州的方向已經亮起晨光，而他的前方，是冰封的草原，是洶湧的暗流，是必須扛起的責任。

　　虎符在懷裡微微發燙，像顆跳動的心髒。柳修羅挺直脊背，催馬前行，風聲在耳邊呼嘯，卻蓋不過他心裡的聲音――不管前路有多少風浪，他都得守住這片土地，守住義父的信任，守住那個還在襁褓裡的弟弟未來的安穩。

　　這或許就是成長的代價。從懵懂的少年到獨當一面的将軍，從隻懂複仇的孤狼到肩負重任的守護者，他終究要站在風口浪尖上，迎着風，握緊刀，一步都不能退。