朔方城的城門在沈清辭身後吱呀關上，帶起的雪沫子撲了他滿臉。守卒的嗤笑聲還沒散，街角就傳來鐵器碰撞的脆響——三個穿着皮甲的兵卒正圍着個賣炭翁，看見他這一身洗得發白的青布襕衫，突然都停了手。

　　“這就是洛陽來的‘官兒’？”最左邊的兵卒掂着手裡的鋼刀，刀刃上的冰碴子簌簌往下掉。他的左臂明顯比右臂粗壯，袖口露出半截暗金色的鱗片，在雪光裡泛着冷光，“穿得還沒叫花子體面，也配戴烏紗帽？”

　　賣炭翁趁機挑起炭擔溜了，留下沈清辭站在原地，手裡還攥着那件帶着血腥味的皮襖。風卷着雪灌進領口，他剛想開口，就被人猛地撞了個趔趄。回頭時，看見個背着藥簍的少女，筐裡露出半截枯骨，上面還纏着幾縷黑絲。

　　“喲，這不是柳将軍說的‘貴客’嗎？”少女歪着頭笑，虎牙尖得像小刀子，“聽說在洛陽城敢畫血星，怎麼到了這兒，連風都怕？”她的瞳孔是淺褐色的，在雪地裡轉了轉，突然湊近，“我勸你趁早把那烏紗帽扔了——前兒個有個戴官帽的，被巡邏兵當成霧妖，一箭射穿了喉嚨。”

　　沈清辭的手頓在帽檐上。他看見遠處的酒肆門口，幾個醉醺醺的鎮魔軍正對着他指指點點，其中一個扯開衣襟，露出胸膛上盤旋的黑色符文，符文邊緣泛着淡淡的紅光，像是剛吸過血。

　　“新來的文書！”一個瘸腿的老吏從文書房方向跑來，棉袍上打着七八個補丁，“快跟我走，再晚一步，你的住處就要被‘霧煞’占了！”他拽着沈清辭往巷子深處跑，腳下的積雪被踩得咯吱響，“西跨院的炕剛燒起來，前兒個凍死的賬房先生還沒挪走呢，正好給你暖暖炕！”

　　路過鐵匠鋪時，沈清辭瞥見爐邊的鐵砧上，擺着個扭曲的銅鶴——與父親說的“銅鶴筆架”一模一樣。鐵匠是個獨眼龍，看見他時突然停下錘擊，火星濺在雪地上，燙出一個個小洞：“沈文書？”他的聲音沙啞得像被砂紙磨過，“柳王爺讓我給你帶句話——‘星象易改，人心難測’。”

　　沈清辭的心猛地一跳。他剛想追問，就被老吏拽着拐進了更窄的巷子。兩側的牆頭上，鎮魔軍的黑旗在風雪中獵獵作響，旗上的符文與洛陽皇城的北鬥七星陣隐隐呼應。他突然明白，自己的到來哪裡是什麼新鮮事，分明是早就被寫進劇本的橋段，隻等着他這個“賊配軍”，在朔方城的風雪裡，演完屬于自己的那出戲。

　　西跨院的炕還沒焐熱，街面上就傳來凄厲的哭喊。沈清辭攥着那半枚“破霧”銅符沖到門口，正撞見兩個鎮魔軍将一個老婦按在雪地裡。他們的鐵護手泛着冷光，其中一人抽出腰間的短刀，刀刃劃過老婦的脖頸時，血珠濺在雪地上，綻開一朵朵妖異的紅梅。

　　“她兒子私藏霧妖的鱗片，按軍規，全家都得‘祭陣’。”瘸腿老吏不知何時站在他身後，聲音裡沒有半分波瀾，手裡還撚着串剛算完的賬目，“這月已經是第三個了。”

　　沈清辭的胃裡一陣翻江倒海。他看見那鎮魔軍提起老婦的屍體，像拎着隻褪了毛的雞，走向街角的黑色囚車。車裡已經堆了七八具屍體，有男有女，有老有少，個個雙目圓睜，臉上凝固着極緻的恐懼。一個士兵正用鐵鈎将屍體串起來，動作熟練得像是在處理牲畜，“這些肉夠喂飽西營的‘噬霧犬’了。”

　　街對面的酒肆裡，幾個鎮魔軍正摟着女子飲酒。其中一個突然将手裡的酒碗砸向牆壁，碗碎片濺到一個孩童身上。孩童吓得哭出聲，他母親剛想護住孩子，就被士兵一把揪住頭發，鐵面具幾乎貼到她臉上：“哭什麼？再哭把你兒子扔進霧裡喂妖！”

　　沈清辭攥緊了拳頭，指甲深深嵌進掌心。他想沖上去，卻被老吏死死拽住：“文書大人，您可别沖動！前兒個有個新來的參軍看不過眼，上去攔了一句，轉天就被發現挂在城門上，肚子裡的五髒六腑全被掏空了，填的是稻草！”

　　說話間，囚車緩緩駛過。車軸碾壓着結冰的路面，發出咯吱的聲響，像在為死者哀鳴。沈清辭看見車鬥裡有個年輕女子，胸口還在微微起伏，顯然還活着。一個鎮魔軍伸手捏住她的下巴，鐵手套的尖刺劃破了她的皮膚，“這細皮嫩肉的，拿去給柳将軍的‘霧壺’當祭品正好。”

　　女子的眼淚混着血水流下來，嘴裡發出嗬嗬的聲響，卻喊不出一句完整的話。沈清辭突然想起洛陽城的妹妹，她也有這樣細嫩的皮膚，去年生辰時還纏着要他買城南的糖畫。喉間湧上一股腥甜，他猛地咳出一口血，濺在雪地上，與那些鮮紅的血迹融在一起。

　　“您瞧，這就是朔方城。”老吏歎了口氣，指着遠處霧霭彌漫的荒原，“别說殺人取肉，就是把活人扔進霧裡喂妖，也沒人敢吱一聲。您一個九品文書，就像這雪地裡的草，風一吹就斷了，還是少管閑事吧。”

　　沈清辭望着那輛漸行漸遠的囚車，聽着女子最後的嗚咽被風雪吞沒。他想起父親的話，想起袖中的龍涎蘭，想起那些關于鎮魔軍的傳聞。原來所謂的“強軍”，是用百姓的血肉喂出來的；所謂的“鎮魔”，不過是将人變成比妖魔更可怕的怪物。

　　西跨院的風更烈了，卷着雪沫子打在窗紙上，發出啪啪的聲響。沈清辭坐在冰冷的炕沿上，看着牆角那具尚未移走的屍體，屍體的眼睛還圓睜着，像是在無聲地控訴。他突然覺得自己像個徹頭徹尾的笑話——帶着家族的希望來到這裡，卻連一個老婦、一個女子都救不了。

　　夜幕降臨，朔方城陷入死寂。隻有遠處的鎮魔軍大營傳來隐約的嘶吼，像是在分食什麼。沈清辭裹緊那件帶着血腥味的皮襖，卻依舊冷得發抖。他知道，這隻是開始，在這座吃人的城池裡，他這個無根的浮萍，往後的日子隻會更難過。

　　後半夜的風雪停了，西跨院突然靜得詭異。沈清辭縮在冰冷的被窩裡，聽着自己的牙齒打顫聲在空屋裡回蕩，炕下的炭早就熄了，寒氣從磚縫裡鑽上來，凍得他骨頭縫都在疼。牆角那具賬房先生的屍體不知何時被挪到了門口，蓋着的草席被風掀起一角，露出隻青紫色的腳，腳趾蜷縮着，像是死前受過極大的驚吓。

　　“咚、咚、咚。”

　　沉悶的聲響從院牆外傳來，像是有人用鈍器砸着凍土。沈清辭猛地攥緊被角，想起老吏傍晚說的話：“朔方城的夜，比霧妖還兇。聽見什麼動靜都别探頭，不然第二天就成了‘霧煞’的點心。”可那聲音越來越近，夾雜着模糊的嘶吼，像是有什麼東西正用指甲刮擦着木門。

　　他悄悄挪到炕邊，冰涼的地面透過單衣滲進來，凍得他腳心發麻。門縫裡透進微弱的月光，照亮地上散落的稻草，草葉上沾着的暗紅色斑點，在月光下泛着詭異的光——那是血，還沒完全凍透的血。

　　“嗬……嗬……”

　　門外傳來短促的喘息，像是破風箱在拉扯。沈清辭屏住呼吸，慢慢湊到門縫邊。

　　月光下，十幾個“東西”正在雪地裡狂奔。它們沒有皮膚，猩紅的肌肉暴露在寒風裡，随着奔跑的動作顫巍巍地晃動，筋絡像一條條青黑色的蛇，纏繞着白骨。有的缺了胳膊，斷口處的骨頭碴閃着寒光；有的沒有臉，隻剩下兩個黑洞洞的眼窩，往外淌着粘稠的液體；最可怖的是個身形像女子的怪物，腹部裂開個巨大的口子，裡面露出半截小小的手臂，像是被吞噬的孩童。

　　它們跑得極快，腳爪踩在冰面上，發出刺耳的刮擦聲。路過文書房時，其中一個突然停下，黑洞洞的眼窩轉向門縫——沈清辭甚至能看見它喉嚨裡滾動的暗紅色肉塊。那怪物猛地撲過來，帶血的手掌拍在門闆上，留下五個模糊的血印，腥臭的氣息順着門縫鑽進來，熏得他幾欲作嘔。

　　“跑！快跑！”

　　遠處傳來微弱的呼救，很快被撕心裂肺的慘叫取代。沈清辭看見一個晚歸的樵夫被怪物們圍住，他手裡的斧頭還沒揮起，就被一隻利爪穿透了胸膛。鮮血噴濺在雪地上，像綻開了一朵妖異的花。怪物們蜂擁而上，撕扯聲、咀嚼聲混雜着骨頭碎裂的脆響，在寂靜的夜裡格外清晰。

　　他死死捂住嘴，才沒讓自己叫出聲來。胃裡翻江倒海，早上吃的那點幹糧全堵在喉嚨口，眼前陣陣發黑。這些哪裡是怪物？分明是被剝了皮的人！是那些失蹤的百姓？還是……鎮魔軍口中“清剿”的霧妖？

　　突然，一個怪物擡起頭，黑洞洞的眼窩直勾勾地盯着門縫。沈清辭吓得猛地後退，後腦勺撞在炕沿上，發出“咚”的一聲悶響。那怪物嘶吼一聲，猛地撞向木門，門闆劇烈晃動，門闩發出即将斷裂的呻吟。

　　“别開門……千萬别開門……”沈清辭癱在地上，牙齒打着顫，指尖胡亂地在地上摸索，摸到一塊冰冷的磚頭。他想起父親塞給他的墨玉佩，想起那半枚“破霧”銅符，可此刻這些東西在活生生的恐怖面前，都顯得那麼蒼白無力。

　　怪物撞了幾下，似乎失去了耐心，嘶吼着追向别處。雪地裡的慘叫聲漸漸平息，隻剩下怪物們滿足的嘶吼，和偶爾響起的骨頭落地聲。沈清辭靠着門闆滑坐在地，冷汗浸透了單衣，貼在背上冰涼刺骨。

　　他再次湊到門縫邊時，雪地裡隻剩下一灘灘暗紅的血迹，和幾截散落的白骨。遠處的城牆下，幾個鎮魔軍正舉着火把巡視，看見那些血迹，不僅沒有驚慌，反而露出了詭異的笑容，其中一個還用鐵矛挑起半截骨頭，吹了聲口哨，像是在炫耀戰利品。

　　月光漸漸被烏雲遮住，院牆外的嘶吼聲越來越遠，最終消失在霧霭彌漫的荒原方向。沈清辭癱在地上，望着屋頂的破洞，那裡能看見幾顆慘淡的星子。他突然明白，朔方城的夜晚之所以可怕，從來不是因為霧妖，而是因為這些披着人皮的怪物，和縱容怪物橫行的人。

　　寒風從門縫裡鑽進來，帶着濃重的血腥味。沈清辭抱緊膝蓋，将臉埋在臂彎裡。他這個來自洛陽的九品文書，在這座吃人的城池裡，連恐懼都顯得那麼微不足道，像一粒随時會被風雪碾碎的塵埃。