馬車碾過王府門前最後一級青石闆時，司馬錦繡下意識攥緊了袖口。

　　先前在太平鎮染的槐花香還沾在衣料上，可眼前這道朱漆大門一敞開，那點山野間的清甜就被一股凜冽的氣息沖散了。門楣上懸着的“鎮北親王府”鎏金牌匾在日光下泛着冷光，每一筆都像用刀劍刻成，透着股殺伐氣。守在門兩側的衛兵比尋常兵士高出半個頭，銀甲上的獸紋在陽光下流轉，腰間佩刀的刀柄纏着烏黑的皮革，湊近了能聞到皮革裡混着的鐵腥氣。

　　“王爺回府――”

　　傳報聲穿透雲層，帶着震耳的回響。司馬錦繡掀起車簾一角，看見整條甬道都鋪着猩紅的氈毯，氈毯兩側站滿了人，文官穿着藏青錦袍，武将披着玄色铠甲，可更多的是那些面色蒼白的鬼族――他們的紅角在日光下泛着玉石般的光澤，瞳孔是深紫色的，見柳林下車，齊齊單膝跪地，铠甲與青石碰撞的脆響連成一片，像冰雹砸在鐵闆上。

　　“恭迎王爺凱旋！”

　　呐喊聲浪差點掀翻馬車頂。司馬錦繡被柳林扶着下車時，指尖觸到他掌心的溫度，才發現自己的手竟有些涼。她低頭看了看自己的青布裙，裙擺上還沾着山裡的草籽，站在這滿是錦繡與甲胄的府邸裡，像株誤闖宮殿的蒲公英。

　　“這是……”她想問那些鬼族的來曆，話到嘴邊又咽了回去。方才那些鬼族看柳林的眼神，與其說是忠誠，不如說是信仰――那種眼神她在洛陽的太廟見過，是萬民對着神龛叩拜時才有的狂熱。

　　柳林似乎察覺到她的局促，低聲道：“他們是影衛營的，北地苦寒，尋常兵士熬不住邊關的風霜，鬼族卻能在雪地裡趴三天三夜。”他頓了頓，補充道，“他們認主，一旦定下契約，就是拿命來護的。”

　　說話間，一個身着紫袍的文官已快步上前。這人約莫五十歲年紀，颔下三縷長須，臉上堆着笑，眼神卻像鷹隼般銳利，落在司馬錦繡身上時微微一頓，随即躬身行禮：“屬下蘇文，恭迎王爺，恭喜王爺榮升親王之位！”

　　“免禮。”柳林淡淡颔首，“府裡都備妥了？”

　　“回王爺，宴席已設在白虎堂，文武百官都候着了。隻是……”蘇文的目光往司馬錦繡身上瞟了瞟，語氣裡帶着遲疑，“諸位夫人那邊，要不要……”

　　“不必。”柳林打斷他，語氣不容置疑，“讓她們在自己院裡待着。”

　　蘇文眼裡閃過一絲詫異，卻還是躬身應道：“是。”

　　司馬錦繡的心猛地往下沉。她在宮裡聽過，鎮北王後院裡并非隻有她一個女子，先前在洛陽時，皇後還特意提過，說柳林在北地納過三個側妃，甚至還有一個公主，也就是他的姐姐司馬鸢兒，剩下的也都是邊疆部落的貴女。如今他們回府，正該是正妃與側妃們齊齊迎接才是，可柳林卻讓她們留在院裡――是覺得她隻是和朝廷的利益交換？拿不出手？還是……那些夫人根本不把她放在眼裡？

　　她跟着柳林往裡走，腳下的猩紅氈毯厚得像踩在雲朵上，卻暖不了心裡的寒意。甬道兩側的石榴樹結滿了紅燈籠似的果實，樹下每隔幾步就擺着青銅鼎，鼎裡燃着西域進貢的安息香，煙氣袅袅，把那些鬼族的紅角映得忽明忽暗。有幾個鬼族衛兵擡頭看她，深紫色的瞳孔裡沒有絲毫情緒，像在看一件無關緊要的物件，讓她莫名想起宮裡豢養的波斯貓，美麗，卻也危險。

　　“那是蘇文，府裡的長史，管着錢糧文書。”柳林忽然開口，像是在給她介紹，“他是青州蘇家的人，當年蘇家被蠻族滅了滿門，隻剩他一個，是本王把他撿回來的。”

　　司馬錦繡“嗯”了一聲，目光卻被前方的建築吸引。穿過三重門後，眼前豁然開朗――一座巨大的宮殿矗立在庭院中央，殿頂覆蓋着黑琉璃瓦，瓦當是猙獰的獸面紋，屋檐下挂着銅鈴，風一吹就發出“叮咚”的脆響，卻奇異地壓不住遠處傳來的操練聲。

　　“那是白虎堂，議事用的。”柳林順着她的目光望去，“北地不比洛陽，朝堂就是戰場，在這裡說的每句話，都可能關系到邊境的生死。”

　　他的語氣很平淡，司馬錦繡卻聽得心頭一緊。她想起太平鎮老者說的妖亂，想起柳林身上那些沒說出口的傷，忽然明白這府邸裡的奢華與森嚴并非虛設――黑琉璃瓦能在夜裡反射月光，方便衛兵察覺異動；銅鈴的聲音能穿透霧霭，在妖物靠近時示警；就連那些鬼族衛兵，恐怕也是應對北地兇險的利器。

　　走進白虎堂時，撲面而來的是酒氣與肉香。堂中央擺着一張長案，案上堆滿了烤得金黃的整羊、冒着熱氣的炖鹿骨，還有十幾個陶罐，裡面裝着琥珀色的酒，酒香混着安息香，形成一種奇異的濃烈氣息。文武百官分坐兩側，見柳林進來，紛紛起身行禮，喊“王爺千歲”的聲音震得梁上的灰塵都簌簌往下掉。

　　柳林徑直走到主位坐下，指了指身旁的座位：“坐。”

　　司馬錦繡猶豫了一下。那座位鋪着白狐裘，明顯是主母的位置，她一個剛從洛陽來的“和親公主”，既沒經過正式的冊封，又沒見過府裡的其他夫人，怎好坐在這裡？她剛想推辭，就對上柳林的目光，那眼神裡帶着安撫，仿佛在說“沒關系”。

　　她咬了咬唇，最終還是坐下了。狐裘的暖意從身下漫上來，卻驅不散四面八方投來的目光――有好奇，有探究，還有毫不掩飾的輕視。坐在右側首位的武将“哼”了一聲，那聲音不大，卻足夠讓周圍的人聽見。司馬錦繡認得他，蘇文在路上提過，那是鎮北軍的先鋒官，姓趙，是柳林一手提拔起來的猛将。

　　“王爺，此次回洛陽，聖上除了晉封親王，可有别的旨意？”蘇文端起酒杯，率先打破沉默，“比如……糧草或者是資源？”

　　提到糧草，滿座的氣氛都凝重起來。柳林拿起酒壺，給自己倒了一杯，琥珀色的酒液在青銅爵裡晃蕩：“糧草隻撥了三成，說是洛陽國庫空虛。”

　　“又是這樣！”趙先鋒猛地拍了下桌子，酒爵裡的酒都濺了出來，“去年說旱災，前年說水災，合着我北地的兵就得餓着肚子守邊關？！”

　　“趙将軍稍安勿躁。”蘇文皺了皺眉，“王爺剛回府，先不說這些煩心事。”

　　“煩心事？”趙先鋒瞪着眼，“那些叛亂的蠻族上個月又在幽州邊界燒了三個村子，弟兄們帶着傷追出去三十裡，回來連口熱湯都喝不上！這叫煩心事？”他的目光掃過司馬錦繡，帶着敵意，“依我看，還不如把洛陽來的這些虛禮省了，多換些糧草丹藥什麼的實在！”

　　司馬錦繡的臉“唰”地白了。她知道趙先鋒說的“虛禮”指的是她。在洛陽時，她就聽過北地武将看不起洛陽來的人，說他們隻會吟詩作賦，不懂邊關疾苦。如今親耳聽到，隻覺得臉上火辣辣的，像被人扇了一巴掌。

　　她下意識地看向柳林，想知道他會怎麼回應。卻見柳林慢悠悠地喝了口酒，道：“本王在青州地界見了新稻，畝産比去年多了兩石。蘇長史，讓人把稻種分發下去，教農戶改良田壟，明年的糧草，咱們自己種。”

　　蘇文眼睛一亮：“王爺英明！青州的水土确實适合種稻，隻是農戶不懂改良之法……”

　　“讓農官去教。”柳林打斷他，“再調一批鬼族去挖渠，他們力氣大，夜裡也能幹活。”

　　坐在左側的一個鬼族将領立刻起身，單膝跪地：“屬下領命！”他的紅角在堂内的燭火下泛着光，聲音帶着金屬摩擦般的質感。

　　柳林點頭，又看向趙先鋒：“蠻族燒了三個村子，本王記着。過幾日你帶五千騎兵，去他們的牧場‘借’點牛羊回來，讓弟兄們補補身子。”

　　“同事聯系一下蠻王，問問他，蠻族的叛亂，他還能不能搞定？搞不定的話，本王幫他搞定！”

　　趙先鋒愣了一下，随即哈哈大笑：“還是王爺爽快！屬下這就去點兵！”

　　“急什麼。”柳林瞥了他一眼，“先吃了這頓飯。霍三，把太平鎮帶的胡餅拿上來。”

　　霍三應聲從門外拎進來個布包，打開來，裡面是熱騰騰的胡餅，夾着羊肉末，香氣瞬間壓過了滿桌的酒肉。柳林拿起一塊，遞給司馬錦繡：“嘗嘗，還熱着。”

　　司馬錦繡捏着胡餅，指尖有些抖。方才趙先鋒的話像根刺紮在她心裡，可柳林沒有維護她，也沒有斥責趙先鋒，隻是輕描淡寫地把話題轉到了糧草和蠻族身上。他用這種方式告訴所有人，北地的事，靠的是實幹，不是身份。

　　她咬了一口胡餅，酥脆的餅皮混着羊肉的香氣在嘴裡散開，和在太平鎮吃的味道一樣。可此刻吃着，卻嘗出了幾分不一樣的滋味――那是北地人在困境裡自己掙出來的踏實。

　　宴席過半時，一個小吏匆匆跑進來，在蘇文耳邊低語了幾句。蘇文臉色微變，起身對柳林道：“王爺，南邊傳來消息，說洛陽派了使臣來，已經到了青州，說是……送冊封文書來的。”

　　滿座嘩然。按規矩，冊封親王的文書本該在柳林離京時就交付，怎麼會拖到現在？還特意派使臣送來？

　　柳林的手指在爵杯上敲了敲，眼神深邃：“使臣是誰？”

　　“聽說是……吏部尚書，李大人。”

　　柳林嘴角勾起一抹冷笑：“李嵩？他來做什麼。”

　　蘇文壓低聲音：“屬下聽說，李尚書帶了三百禁軍，還……還帶了宮裡的幾位公公。”

　　司馬錦繡的心猛地一跳。李嵩是皇後的舅舅，在洛陽時就處處針對鎮北王。他帶着禁軍和太監來北地，絕不可能隻是送文書這麼簡單。

　　柳林卻像是毫不在意，把剩下的胡餅吃完，擦了擦手：“讓他等着。蘇長史，繼續議事。”

　　接下來的半個時辰，司馬錦繡坐在那裡，聽他們讨論挖渠的路線、秋收的安排、蠻族的動向，還有如何對付山裡的妖物。那些話題離她曾經的生活很遠――她在宮裡學的是插花、點茶、如何在請安時行對禮，可在這裡，人們說的是“每畝地多收幾石糧”“騎兵如何避開蠻族的陷阱”“用什麼陣法能困住霧裡的妖物”。

　　她忽然明白柳林為什麼不讓其他夫人來赴宴。在這裡，後院的争風吃醋是最不值一提的事，能坐在這白虎堂裡的，都是能為北地扛事的人。而她，還什麼都做不了。

　　宴席散時，已是深夜。柳林帶着她往住處走，穿過抄手遊廊時，看見廊下挂着的燈籠上都繡着銀線，在夜裡會發光。司馬錦繡想起那些鬼族衛兵，忍不住問：“他們……夜裡真的能看見東西？”

　　“嗯。”柳林點頭，“鬼族的眼睛能穿透黑暗，還能看見妖物的影子。當年妖亂時，全靠他們在霧裡引路。”

　　“那他們……是生來就長這樣嗎？”

　　“不是。”柳林的聲音低沉下來，“他們原本都是冤魂，在血海之中重生，但是朝廷視他們為異類，隻有我把他們當自己人！”

　　司馬錦繡愣住了。她想起宮裡的人提起“異類”時的恐懼眼神，想起皇後說“北地都是些不人不鬼的東西”。可今夜見了，那些鬼族雖然模樣奇特，卻比洛陽某些笑臉盈盈的太監更可靠――至少他們的忠誠，不是裝出來的。

　　“那幾位夫人……”她猶豫了很久，還是問出了口，“是不喜歡洛陽來的人嗎？”