夜風穿過東路院的窗棂，将燭火吹得晃了晃，柳林看着司馬鸢兒清瘦的側臉，忽然生出一絲異樣的感觸。成婚三年，他待她始終是相敬如“冰”，從未有過半分逾矩。她是先皇後親選的人，是鎮國公府的籌碼，也是他制衡朝堂的棋子，可方才她提起“炭火涼了”時眼底的平靜，說起七皇子陰謀時的從容，倒讓他想起初見時――那時她剛嫁來北境，穿着一身正紅嫁衣，站在漫天風雪裡，對他說“王爺放心，臣妾不會給鎮國公府丢臉”，語氣裡沒有尋常女子的羞怯，隻有一股韌勁兒。

　　“這些年，委屈你了。”柳林的聲音比往常低了些，帶着不易察覺的松動。

　　司馬鸢兒握着茶杯的手頓了頓，擡眸看他，眼底閃過一絲驚訝，随即是淡淡的自嘲：“王爺說笑了。臣妾是鎮北王府的大夫人，享着北境的供奉，守着王府的規矩，談不上委屈。”她知道柳林的性子，從來不是會說軟話的人，這句“委屈”，已是難得的松動。

　　柳林沒再說話，隻是端起茶杯，将溫熱的茶水一飲而盡。茶水裡的暖意順着喉嚨往下淌，卻沒焐熱心底那片常年冰封的地方。他想起司馬錦繡哭紅的眼，想起公孫婀娜抱着孩子時的嬌憨，再看看眼前這個始終端着端莊的女子，忽然覺得這王府像個巨大的冰窖，每個人都在裡面凍着，硬撐着一副不怕冷的模樣。

　　“七皇子想動錦繡，不過是想拿捏住我的軟肋。”柳林放下茶杯，指尖在桌面輕輕敲擊，“他以為扣住一個公主，就能讓我在北境束手束腳，未免太天真了。”

　　司馬鸢兒點頭：“錦繡妹妹性子軟，若是真被帶回京城，落在七皇子手裡，怕是兇多吉少。王爺護着她，是應當的。”她頓了頓，“隻是……京裡那位陛下，向來多疑。若是王爺做得太明顯，怕是會引來更多猜忌。”

　　“猜忌？”柳林冷笑，“從我手裡握着北境兵權的那天起，他就沒信過我。左右都是猜忌，不如做得徹底些。”他看向司馬鸢兒，“你哥哥在京中留意着，若是七皇子敢派人來硬搶，就‘恰好’讓三皇子的人撞見――皇家的窩裡鬥，從來不需要外人摻和。”

　　司馬鸢兒眼底閃過一絲贊許：“王爺高明。三皇子本就不滿七皇子獨得皇後寵愛，若是知道他想用公主做籌碼，定會在父皇面前參他一本。”

　　兩人又說了些京中局勢，從鎮國公府的布防，到各皇子的勢力分布，條理清晰，句句都落在要害上。柳林看着她侃侃而談的模樣，忽然覺得，或許自己從前真的忽略了她。她不僅是枚棋子，更是個能與他并肩的盟友。

　　窗外的風漸漸小了，廊下的燈籠終于穩住了光暈，将朱漆柱子映得發紅。柳林看了眼漏刻，已是亥時末。

　　“夜深了，歇着吧。”他起身，語氣平淡，卻沒像往常那樣轉身就走。

　　司馬鸢兒愣了愣，随即垂下眼簾，聲音輕得像歎息：“是。”

　　老嬷嬷早已讓人收拾好了内室，炭盆裡添了新的銀絲炭，暖得像陽春三月。柳林躺在外間的拔步床上，聽着内室傳來的輕微響動，竟難得地沒有想起那些權謀算計。他想起剛成婚時，司馬鸢兒為了熟悉北境的賬目，在燈下忙到深夜，指尖被算盤磨出了繭子；想起去年冬天他在北境巡查遇襲，她坐鎮王府，調兵遣将，硬是撐到他回來……這些事，他從未提過，卻不是不記得。

　　一絲愧疚像藤蔓般悄悄爬上心頭。他利用她的家世，冷落她的情意，将她困在這王府裡，陪他做這場兇險的棋局。若有朝一日塵埃落定，他能給她什麼？

　　這念頭剛冒出來，就被他壓了下去。成大事者，豈能被兒女情長絆住腳步？他是鎮北王，是要守着北境千萬百姓的人，這點愧疚，算得了什麼。

　　内室的燭火熄了，司馬鸢兒的呼吸漸漸平穩。柳林閉上眼，聽着炭盆裡木炭燃燒的噼啪聲，竟也慢慢睡了過去。這是他成婚三年來，第一次在東路院留宿。

　　天還沒亮，鎮北王府就響起了凄厲的慘叫聲。

　　東路院的院門外，雪地裡跪着十幾個丫鬟仆婦，個個吓得面無人色，渾身篩糠。昨夜被柳林下令“領二十闆子”的那個婆子，此刻正趴在長凳上，兩個膀大腰圓的家奴掄着竹闆，一下下狠狠抽在她背上。

　　“啪！啪！啪！”

　　竹闆落在皮肉上的聲音沉悶而刺耳，很快就滲出血迹，染紅了她身上的灰布衣裳。婆子疼得撕心裂肺地哭喊，聲音嘶啞得像破鑼，卻沒人敢求情。旁邊站着的管家面無表情，手裡拿着名冊，每打一闆就記一筆，眼神冷得像冰。

　　更吓人的是西邊的柴房。三個昨夜擅離職守的小丫鬟被綁在柱子上，嘴裡塞着破布，隻能發出“嗚嗚”的嗚咽。兩個手持鐵棍的家奴站在她們面前，眼神裡沒有絲毫憐憫。

　　“王爺有令，”管家高聲喊道，聲音在寂靜的清晨裡格外清晰，“擅離職守，藐視主母，此等刁奴，留着也是禍害――亂棍打死，扔去亂葬崗！”

　　話音剛落，鐵棍就帶着風聲砸了下去。

　　“砰！砰！”

　　骨頭碎裂的聲音混着丫鬟們絕望的嗚咽，在雪地裡炸開。鮮血很快染紅了柴房的地面，與未化的殘雪融在一起，紅得刺眼。有膽小的仆婦吓得癱在地上，尿了褲子，卻連哭都不敢出聲。

　　柳林站在東路院的門内，隔着窗紙聽着外面的動靜，臉上沒有絲毫波瀾。司馬鸢兒端來一碗熱茶，遞到他手裡，輕聲道：“殺雞儆猴，是該如此。隻是……會不會太張揚了？”

　　“張揚？”柳林握着溫熱的茶碗，“我就是要讓所有人都知道，你是鎮北王府的大夫人，誰也怠慢不得。”他頓了頓，“公孫婀娜那邊，你派人去說一聲，讓她管好自己的人。再敢越過你去，休怪我不念及念安的面子。”

　　司馬鸢兒眼底閃過一絲暖意，點了點頭：“我知道了。”

　　外面的慘叫聲漸漸停了，管家派人來報，說人已經處理幹淨，亂葬崗那邊也安排好了。柳林揮了揮手，讓他退下。

　　“天亮了，我去老兵村看看。”柳林放下茶碗，起身往外走。

　　司馬鸢兒送到門口，看着他踩着青石闆路遠去的背影，忽然開口：“王爺，萬事小心。”

　　柳林腳步頓了頓，沒回頭，隻“嗯”了一聲，便消失在晨光裡。***老兵村藏在燕雲城以西的山谷裡，四周被青山環抱，一條小溪從村前流過，溪水上結着薄冰，冰下的水流叮咚作響，像在唱着輕快的歌。村子裡的房屋都是用青石砌的，屋頂蓋着厚厚的茅草，煙囪裡冒出袅袅炊煙，混着早飯的香氣，在山谷裡彌漫。

　　柳林剛走到村口，就被一個蹲在石頭上抽煙袋的老漢看見了。老漢眼睛一亮，扔掉煙袋，扯着嗓子喊：“王爺來了！王爺來啦！”

　　喊聲像長了翅膀，瞬間傳遍了整個村子。正在院子裡劈柴的漢子扔下斧頭，抱着孩子喂奶的婦人放下孩子，連在溪邊嬉鬧的孩童都停了下來，朝着村口的方向湧過來。

　　“王爺！您可算來了！”一個瘸着腿的老兵拄着拐杖跑過來，臉上的皺紋笑成了一朵花，“俺們前幾日還念叨您呢，說您準是忙忘了俺們這幫老家夥。”

　　“李大哥，身子骨還好？”柳林走上前，扶住他的胳膊，語氣裡帶着難得的熱絡。這老兵叫李鐵柱，當年在雲羅縣抗擊蠻族時，替他擋過一箭，瘸了左腿。

　　“好！好得很！”李鐵柱拍着胸脯，“前幾日還跟老張他們掰手腕呢，他那老胳膊老腿，哪是俺的對手！”

　　“你就吹吧！”旁邊一個缺了顆門牙的老兵笑罵道，“上次是誰下棋輸給俺，賴在棋盤前不走，說要再戰三百回合？”

　　“那是俺讓着你！”李鐵柱梗着脖子反駁，引來一陣哄笑。

　　柳林看着眼前這熱鬧的場景，心裡的冷硬漸漸融化了。這些老兵，都是跟着他從死人堆裡爬出來的。雲羅縣的城牆下，他們頂着蠻族的箭雨往上沖；三郡拉鋸戰時，他們啃着凍硬的幹糧，在雪地裡趴了三天三夜；白霧彌漫時，他們握着生鏽的刀，對着那些不可名狀的怪物嘶吼……他們的臉上刻着風霜，身上帶着傷痕，卻比誰都懂得“袍澤”二字的分量。

　　“孩子們呢？”柳林看向人群裡的孩童，個個穿着厚實的棉襖，臉蛋凍得通紅，卻眼睛發亮地看着他。

　　“在後頭呢！”一個抱着襁褓的婦人笑着說，“小三子昨兒還說，要跟王爺學本事，将來也去殺妖族！”

　　柳林笑着摸了摸那孩子的頭，孩子不怕生，伸手抓住他的衣角，奶聲奶氣地喊：“王爺叔叔！”

　　“哎。”柳林應着，從懷裡掏出一把糖塊，分給圍過來的孩童。孩子們歡呼着散開，嘴裡含着糖，跑到溪邊繼續嬉鬧，笑聲像銀鈴一樣。

　　村裡的老人們把柳林往祠堂引，祠堂裡擺着一張巨大的八仙桌……