桌上早已擺好了剛沏的熱茶和一碟炒花生。陽光透過祠堂的窗棂，在青磚地上投下斑駁的光影，空氣中飄着淡淡的煙火氣和陳年木料的味道。

　　“王爺，這次來，怕是有正事吧？”瘸腿的李鐵柱給柳林續上茶，渾濁的眼睛裡透着精明。他們跟着柳林打了半輩子仗，太了解這位王爺的性子――沒事絕不會往這老兵村裡跑，一旦來了，定是有硬仗要打。

　　柳林端起茶碗，吹了吹浮沫，目光掃過祠堂裡的老兵。張屠戶少了隻耳朵，那是當年在三郡拉鋸戰時被蠻族的狼牙棒削掉的；趙瞎子其實不瞎，隻是左眼的瞳仁被白霧裡的怪物噴了毒液，變成了渾濁的灰白色，卻比常人看得更遠；還有王啞巴，當年為了給柳林送信，被妖族割了舌頭，如今隻能靠手勢和眼神交流，可一旦拿起刀，比誰都兇狠……

　　這些人，都是他的底氣。

　　“是有事要麻煩各位老哥。”柳林放下茶碗，語氣鄭重，“京裡的七皇子不安分，想借着陛下壽辰的由頭，把錦繡公主騙回京城當人質，以此拿捏我北境。”

　　“狗娘養的！”李鐵柱“啪”地一拍桌子，瘸腿氣得直抖，“當年雲羅縣被蠻族圍困，是王爺帶着咱們硬生生殺出一條血路，才保住了滿城百姓！這七皇子坐在京城裡享福，竟敢算計到王爺頭上，他娘的活膩歪了！”

　　張屠戶摸了摸缺了耳朵的地方，咬牙道：“王爺，您說吧，要咱們做什麼？是去京城砍了那七皇子，還是去劫了他的府？兄弟們這把老骨頭，還能再拼一次！”

　　柳林擺擺手，示意他們稍安勿躁：“不必驚動京城。七皇子想動錦繡，無非是覺得北境安穩，我分身乏術。隻要讓燕雲城周邊‘亂’起來，他就沒借口把人接走了。”

　　趙瞎子渾濁的左眼眨了眨，忽然開口，聲音沙啞得像砂紙摩擦：“王爺是想讓咱們……扮匪？”

　　柳林點頭，眼底閃過一絲贊許：“趙老哥說得對。我要你們帶着幾個後生，在燕雲城附近的官道上‘鬧’幾場，不用傷人，隻要把動靜搞大，讓京裡知道北境不太平，七皇子的算盤自然就落了空。”

　　“這還不簡單？”王啞巴急得比劃起來，他伸出手，先是做了個揮刀的動作，又指了指遠處的山林，最後拍了拍胸脯，意思是保證把事情辦得漂亮。

　　李鐵柱哈哈大笑：“想當年咱們在三郡，扮過蠻族的探子，裝過迷路的商人，這點活兒，比殺妖族容易多了！王爺放心，保管讓那些京官信以為真――咱們這些人，身上的煞氣可不是裝出來的，一準能把那些文官吓得屁滾尿流！”

　　柳林看着他們毫不猶豫的樣子，心裡一陣溫熱。這些老兵，從不會問緣由，隻要是他的命令，哪怕是刀山火海，也會往前沖。當年白霧彌漫，他下令死守最後一道防線，他們抱着“同歸于盡”的念頭，硬是撐了七天七夜；後來妖族圍城，糧盡彈絕，他們嚼着樹皮，依然舉着刀不肯後退……這份信任，比任何權勢都更讓他動容。

　　“隻是……”柳林頓了頓，看着他們身上的傷痕，“各位老哥年紀都大了，身邊的後生們雖勇猛，卻少了些戰場的狠勁。這次扮匪，既要像，又不能真傷了人，分寸得拿捏好。”

　　“王爺放心！”張屠戶拍着胸脯，“咱們帶的後生，都是從小聽着咱們的故事長大的，早就把‘怎麼演戲’刻在骨子裡了。上次村東頭的二柱子扮狼妖吓哭了鄰村的娃，那眼神，那身手，跟真的似的！”

　　祠堂外傳來一陣嬉笑聲，幾個半大的後生扛着柴火從門口經過，看到柳林，都停下腳步，規規矩矩地行禮，眼神裡滿是崇拜。這些後生，大多是老兵的兒子或孫子，從小就跟着父輩練刀、騎馬，骨子裡帶着股悍不畏死的勁兒，隻是缺了曆練的機會。

　　“對了王爺，”李鐵柱忽然想起什麼，“上次您讓人送來的傷藥，真是神了！趙瞎子那隻眼，抹了藥之後，夜裡看東西都清楚多了！還有王啞巴，嗓子也能發出點聲了，雖然還說不了話，可總比以前強！”

　　趙瞎子摸了摸自己的左眼，嘿嘿笑了：“托王爺的福，說不定再過幾年，我這隻眼就能看清妖崽子的五髒六腑了！”

　　柳林看着他們臉上真切的笑意，心裡那點因算計而生的陰霾漸漸散去。他給老兵村送藥、送糧，修房蓋屋，并非全是為了“養着他們以備不時之需”，更多的是一種說不清道不明的牽挂。這些人是他的袍澤，是他在這冰冷權謀路上唯一能看到的暖意。

　　“時候不早了，我該回府了。”柳林站起身，從懷裡掏出一塊令牌，遞給李鐵柱，“拿着這個，調遣府裡的暗衛配合你們。記住，隻許造勢，不許傷人，尤其是過往的商隊和百姓，萬萬不能驚動。”

　　“王爺放心！”李鐵柱接過令牌，像捧着什麼稀世珍寶，緊緊攥在手裡，“咱們都是從死人堆裡爬出來的，知道百姓的苦。若是為了自己的事傷了無辜，那還算什麼帶過兵的漢子？”

　　柳林點點頭，轉身往外走。老兵們簇擁着他送到村口，孩子們追在他身後，嘴裡喊着“王爺叔叔再見”。溪邊的婦人揮着手，手裡還拿着沒洗完的衣裳；曬太陽的老漢眯着眼笑，煙袋鍋裡的火星明明滅滅。

　　陽光正好，灑在雪地上，反射出耀眼的光。遠處的山林裡傳來鳥鳴，溪水叮咚作響，整個老兵村像一幅溫暖的畫，與鎮北王府的冰冷形成了鮮明的對比。

　　柳林回頭望了一眼，看到李鐵柱正拄着拐杖，站在村口的老槐樹下朝他揮手，張屠戶和趙瞎子也跟着揮手，王啞巴甚至蹦了蹦，比劃着“必勝”的手勢。他忽然覺得，自己不是在利用他們，而是……在和他們并肩作戰。

　　回到王府時，已是午後。青黛正在西跨院的廊下曬被子，看到柳林進來，慌忙行禮：“王爺。”

　　“公主呢？”柳林問。

　　“在屋裡看書呢，”青黛答道，“上午十皇子派人送了些京城的點心來，公主吃了兩塊，就一直看書到現在。”

　　柳林點點頭，徑直往裡走。司馬錦繡正坐在窗邊的軟榻上，手裡捧着一卷《北境雜記》，陽光透過窗紗落在她臉上，給她蒼白的臉頰添了幾分暖意。聽到腳步聲，她擡起頭，看到是柳林，眼神裡閃過一絲慌亂，随即低下頭，小聲道：“柳林哥哥回來了。”

　　柳林走到她身邊，掃了眼她手裡的書：“看得懂？”

　　“嗯，”司馬錦繡點點頭，“上面寫了很多北境的風土人情，還有……一些關于妖族的傳說。”她頓了頓，鼓起勇氣看向柳林，“柳林哥哥，十弟說……父皇壽辰時，想讓我回京城看看，你覺得……”

　　柳林在她身邊坐下，指尖輕輕敲着軟榻的扶手：“最近燕雲城周邊不太平，有匪患作亂，我已經派了人去清剿。你身子弱，經不起折騰，還是留在王府裡安穩些。等匪患平息了，我再帶你回京城。”

　　司馬錦繡愣了愣，眼底閃過一絲失落，卻沒再堅持：“好，我聽柳林哥哥的。”她知道，這又是柳林的安排，或許是為了保護她，或許……是為了别的。但她已經不想再追問了，有些事，知道得越多，心裡越累。

　　柳林看着她順從的模樣，眼底閃過一絲複雜。他知道自己又在利用她的善良和信任，可他别無選擇。七皇子的刀已經架到了脖子上，他不能有絲毫心軟。

　　“對了，”柳林忽然開口，“明日我帶你去青丘村走走，那裡的桃花開得正好。”

　　司馬錦繡驚訝地擡起頭：“真的？”

　　“嗯，”柳林點頭，語氣平淡，“讓你看看，那些安分守己的妖族，日子過得有多好。”他需要讓她看到更多“真相”，讓她更堅定地站在自己這邊，成為那把最鋒利的刀。

　　司馬錦繡的眼睛亮了起來，像被點亮的星辰。她笑了笑，那笑容幹淨得像青丘村的桃花，沒有一絲雜質。

　　柳林看着她的笑，心裡那點剛泛起的愧疚又被冷硬壓了下去。

　　為了北境的安穩，為了那些跟着他出生入死的老兵，為了……他想要的天下，這點犧牲，算得了什麼。

　　窗外的陽光正好，将西跨院的石榴樹照得愈發清晰，枝桠上的殘雪漸漸融化，滴落在青石闆上，發出細碎的聲響，像誰在無聲地計數着，這場權謀遊戲裡，即将逝去的天真。