離京前的最後一夜，城西宅院的燭火又亮到了深夜。與上次密謀時的劍拔弩張不同，這次的氣氛帶着幾分微妙的松弛，卻又藏着更深的盤算。案上的殘酒還未撤去，杯沿沾着的酒漬映着燭火，像一道道未幹的血痕。

　　謝安撚着山羊胡，看着窗外飄落的梧桐葉，率先打破沉默：“陛下的賞賜倒是大方，黃金良田、爵位俸祿一樣不缺，可諸位有沒有發現――他從頭到尾沒提青州的事。”

　　王承放下酒杯，杯底與案面碰撞發出輕響：“何止青州？冀、幽、并三州的賦稅調整、兵防部署，陛下也一個字沒提。柳将軍在北方四州的根基，他根本沒碰，就像那些地盤天生就該姓柳一樣。”

　　這話一出，殿内瞬間安靜。衆人看向柳林，他正用銀簪撥弄着燭芯，火苗跳躍着，映得他半邊臉明半邊臉暗。“陛下精明得很。”柳林的聲音平淡無波，“青州的鹽鐵、幽州的馬市、冀州的糧倉、并州的鐵礦……這些早就攥在我手裡，他提不提，改變不了事實。賞賜爵位、食邑，不過是把‘既成事實’合法化，讓我欠他個人情。”

　　馬騰性子最直，忍不住拍了下桌子：“那他賜一百二十個美女，還要嫁公主，就是想用人情綁住将軍？這皇帝的算盤打得也太響了！”

　　“不止。”柳林放下銀簪，指尖沾了點燭淚，“他是想讓天下人都看到――我柳林是皇親國戚，北方四州是‘皇室藩屏’，不是‘割據勢力’。以後誰想動我，就得先掂量掂量‘欺辱皇親’的罪名；誰想跟我聯手，也得想想會不會被貼上‘結黨營私’的标簽。”

　　周媚兒端來新沏的茶，青瓷杯上的北地風光在燭光下格外清晰：“最麻煩的是兩位公主。大夫人司馬鸢兒本就出身皇室旁支，性子剛烈；昭陽公主司馬錦繡是陛下嫡女，嬌生慣養。這兩位湊到一起，後院怕是難得安甯。”

　　柳林想起昭陽公主那張帶着怯意卻又藏着倔強的臉，無奈地歎了口氣：“陛下賜婚時，我看見昭陽公主袖中藏着匕首――她怕是也不情願這門婚事。司馬鸢兒那邊……回去少不了要費些口舌。”

　　謝安看着柳林無奈的樣子，突然笑了：“将軍也有頭疼的時候？不過話說回來，陛下對青州一字不提，未必是好事。他越是不提，越說明心裡在意――青州的鹽鐵、運河、軍屯，哪一樣不戳朝廷的痛處？這次賞了這麼多好處，就是想讓将軍放松警惕，等咱們回了各自地盤，指不定又要出什麼幺蛾子。”

　　“謝先生說得是。”王承點頭附和，“荊州的鹽井雖然還回來了，但陛下派了個‘鹽鐵使’盯着，說是巡查，實則監視。我估摸着，各州都少不了這号人物。”

　　涼州馬家的馬騰也皺起眉：“我家的馬市專營權恢複了，但朝廷突然下令，說要‘統一戰馬定價’，每匹馬比市價低了三成，這不明擺着搶錢嗎？還說要派文官‘協助管理’，我看是來摻沙子的。”

　　益州張家的張硯年輕氣盛，一拍桌子：“他們敢！益州的銅礦、蜀錦工坊都在咱們手裡，朝廷想伸手？沒那麼容易！大不了……”

　　“沒那麼容易？”柳林打斷他，語氣沉了幾分，“你們以為陛下真的怕了咱們？歸墟陣裡的龍氣被他吸了不少，雖然傷了根基，但威望還在。他賞好處是緩兵之計，派眼線是摸底細，等咱們把州牧坐穩了，他就該動手削權了――就像當年削藩王兵權一樣。”

　　他走到地圖前，用手指在各州劃了個圈：“荊州的鹽井、揚州的漕運、涼州的馬市、益州的銅礦……這些都是你們的根基，也是朝廷的眼中釘。陛下現在不動，是因為剛經曆妖亂，元氣大傷，需要咱們穩定局面。等他緩過勁來，第一個要收的就是這些權柄。”

　　謝安臉色微變：“那将軍的意思是……咱們不能坐以待斃？”

　　“自然。”柳林指尖重重戳在青州的位置，“但不是硬碰硬。你們回去後，表面上要‘謝主隆恩’，把朝廷派來的眼線當祖宗供着，暗地裡該怎麼做還怎麼做――鹽井擴産，馬市增兵，銅礦藏私，漕運練私兵。最重要的是，各州的賦稅留七成，隻給朝廷三成，就說‘聯防抗妖’要用錢，讓他挑不出錯處。”

　　他頓了頓，目光掃過衆人：“還有，各州要互通消息。朝廷派去荊州的鹽鐵使，底細要查；派去涼州的文官，軟肋要抓；派去揚州的巡查禦史，貪腐證據要搜――他們想監視咱們，咱們就反過來拿捏他們。隻要他們有把柄在咱們手裡，就不敢亂說話。”

　　夜色漸深，宅院外傳來打更人的梆子聲，“咚――咚――”兩響，已是二更天。秋風卷着落葉撲在窗紙上，發出沙沙的聲響，像在催促這場密議落幕。

　　“将軍放心，這些事我們回去就辦。”謝安站起身，對着柳林拱手，“隻是……真假皇帝那出戲，陛下真的全不知情？我總覺得不對勁――歸墟陣的符文、龍鱗術的修煉，都需要皇室血脈催動，一個被囚禁的皇帝，哪有這麼大本事？”

　　這話問到了所有人的心坎裡。衆人都看向柳林，眼裡滿是疑惑。那場烈火中的真假帝王、石室裡的傀儡、龍椅下的歸墟陣……太多疑點像霧一樣籠罩着皇宮，讓人猜不透真相。

　　柳林沉默了片刻，指尖在地圖上的洛陽皇宮位置畫了個圈：“知不知道都不重要了。重要的是，現在坐在龍椅上的是‘真皇帝’，手裡握着玉玺和禁軍，天下人認他這個天子。咱們要做的不是追查過去，是防備将來――無論他是真不知情，還是裝糊塗，對咱們的提防都不會少。”

　　他走到門口，推開半扇門，冷風卷着夜露撲進來，帶着股清冽的氣息：“天亮後，你們就各自啟程吧。路上小心，陛下說不定會‘送’些‘禮物’給你們――比如‘護送’的禁軍，實則是監視的眼線。遇到這種情況，别硬剛，笑臉相迎，等出了洛陽地界，再找機會甩掉他們。”

　　馬騰大笑：“将軍放心！涼州鐵騎别的不行，甩尾巴的本事還是有的！”

　　謝安卻沒笑，看着柳林的背影，輕聲問：“将軍打算何時回青州？洛陽這潭水太深，多待無益。”

　　“我再留三日。”柳林望着遠處皇宮的方向，夜色中隻能看到模糊的宮牆輪廓，“昭陽公主的婚事要走流程，陛下還會召見幾次，我得把該接的‘人情’接了，該擋的‘暗箭’擋了。三日後，帶公主一起回青州。”

　　他轉過身，目光銳利如刀：“你們記住，咱們現在是‘一根繩上的螞蚱’。朝廷怕我太強，想借世家制衡我；又怕世家抱團，想靠我壓制你們。咱們隻要守住各自的地盤，互通有無，朝廷就奈何不了咱們。等北方的運河通了，青州的糧草能運到各州，到時候别說皇帝，就是天上的神仙來了，也動不了咱們分毫！”

　　衆人紛紛起身，對着柳林拱手：“願聽将軍号令！”

　　燭火在夜風中搖曳，将衆人的影子投在牆上，像一群即将奔赴戰場的戰士。這場洛陽的風波看似以“皆大歡喜”落幕，實則暗流湧動――皇帝的算計、世家的提防、柳林的布局，都在這場深夜密議中悄然成型。

　　三日後，洛陽城外的官道上，車馬成行。荊州的鹽井車隊、揚州的漕運船、涼州的馬隊、益州的商隊……帶着皇帝的賞賜和各自的心思，向各州駛去。柳林的鎮北王儀仗走在最後，馬車裡坐着沉默的昭陽公主，車窗外，洛陽的宮牆越來越遠，而北方四州的方向，正有朝陽緩緩升起。

　　柳林知道，回去的路不會平坦――有朝堂的明槍暗箭，有世家的試探拉扯，還有後院的暗流洶湧。但他無所畏懼，握緊腰間的長刀，目光望向青州的方向。那裡有他的根基，他的弟兄，他的大夫人司馬鸢兒，還有即将到來的風雨。而他，早已做好了準備。