養心殿的銅壺滴漏剛過四更，檐外的風卷着碎雨，打在窗棂上噼啪作響，像是在敲一面催命的鼓。皇帝攥着奏折的手青筋暴起，指腹幾乎要嵌進泛黃的紙頁裡――那是北地送來的軍報，字裡行間都是柳林在邊境的戰功，每一個字都像針，紮得他眼疼。

　　“陛下，鎮北王府大管家霍三求見。”李福安的聲音帶着顫音，剛從外面進來，袍角還沾着雨珠。

　　皇帝猛地将奏折拍在案上，硯台裡的墨汁濺出來，在明黃的龍紋地毯上暈開一小團黑：“讓他滾進來！”

　　霍三很快被引了進來。他穿着一身半舊的青布袍，袖口磨得發毛，卻洗得幹幹淨淨。剛踏入殿門，就“噗通”一聲跪下，膝蓋砸在金磚上，發出沉悶的響。他沒擡頭，背脊卻挺得筆直，雙手規規矩矩地放在膝前，連指尖都沒敢多動一下。

　　“奴婢霍三，給陛下請安。”他的聲音不高不低，帶着北地人特有的粗粝，卻透着一股說不出的鎮定，“王爺命奴婢來給陛下報個信――昨夜有賊人潛入王府，瞧着像是來行刺的，還好王爺警醒，沒讓他們傷着公主殿下。”

　　皇帝的手指死死摳着案幾的雕花，指節泛白：“賊人？什麼賊人？”

　　霍三擡起頭，臉上帶着恰到好處的惶恐，眼底卻清明得很：“回陛下，那些人身手不弱，帶着淬毒的暗器，出手就是殺招。王爺說，瞧着不像是江湖草寇，倒像是……像是受過專門訓練的。好在王爺麾下的護衛拼死護着，總算沒讓他們得逞，隻是……隻是折損了幾個弟兄，還髒了王府的地。”

　　他說着，從懷裡掏出個油紙包，小心翼翼地遞上前：“這是從賊人身上搜出來的，王爺讓奴婢呈給陛下過目，瞧瞧是不是京裡的哪路勢力，也好早做防備。”

　　李福安慌忙上前接過，打開一看，臉色“唰”地白了――油紙裡包着幾枚斷裂的銀針，針尾刻着極小的“繡”字，正是繡衣衛的獨門暗器！

　　皇帝的目光掃過那些銀針，胸口像是被巨石碾過，一口氣差點沒上來。他知道柳林這是故意的――明知道是繡衣衛，偏要說成“賊人”；明知道是他的旨意，偏要扯出“護着公主”的由頭。這哪裡是報信，分明是赤裸裸的嘲諷！

　　“柳林呢？”皇帝的聲音冷得像冰，“他自己怎麼不來？”

　　“回陛下，王爺正在給弟兄們處理後事，又怕那些賊人的同黨還在附近，特意加派了人手護着公主殿下，實在走不開。”霍三低下頭，聲音裡添了幾分懇切，“王爺還說，京城裡龍蛇混雜，這些賊人敢在王府動手，保不齊也敢窺伺皇宮。他特意讓奴婢提醒陛下，務必加強戒備，若是驚了聖駕，傷了龍體，那可就是天下人的罪過了。”

　　“天下人的罪過”――這幾個字像鞭子，狠狠抽在皇帝臉上。他想起昨夜派出去的繡衣衛，至今杳無音信，不用問也知道，定是兇多吉少。柳林不僅殺了他的人，還反過來“提醒”他要小心，這是把他的臉按在地上摩擦！

　　“好，好一個鎮北王！”皇帝氣得渾身發抖，指着霍三的鼻子，卻半天說不出下一句。他想下令把霍三拖出去斬了，可指尖剛擡起，就猛地頓住――柳林敢讓霍三來，必然是有恃無恐。若是霍三死在宮裡，柳林怕是立刻就能打着“為管家報仇”的旗号，帶着北地軍兵臨城下。

　　他現在還不能動柳林。北地的妖族蠢蠢欲動，南疆的土司也不安分，朝堂上更是暗流洶湧。柳林手裡的三十萬鎮北軍，是他最後的底氣。

　　“朕知道了。”皇帝深吸一口氣，強行壓下心頭的怒火，聲音裡帶着一絲疲憊，“這些東西，朕會讓人查。你回去告訴柳林，讓他……好好護着公主，莫要再出什麼岔子。”

　　“奴婢遵旨。”霍三恭恭敬敬地磕了個頭，起身時動作依舊穩當，仿佛沒看見皇帝眼底的殺意，“那奴婢就先告退了，王爺還等着回話呢。”

　　看着霍三消失在殿外的背影，皇帝猛地一腳踹翻了案幾，奏折、硯台、茶杯摔了一地，發出刺耳的聲響。“廢物！都是廢物！”他嘶吼着，聲音裡帶着哭腔，“朕養着你們這群繡衣衛，連個柳林都對付不了，還折了這麼多人手，讓他反過來拿捏朕！”

　　李福安跪在地上，連頭都不敢擡。他知道，皇帝這是真的氣狠了――偷雞不成蝕把米，說的就是眼前這樁事。本想給柳林一個教訓，沒想到反被對方将了一軍，不僅損了精銳，還落了個“縱賊行兇”的口實。

　　“陛下息怒，龍體要緊啊！”李福安哭着勸道，“鎮北王畢竟是陸地神仙境界，繡衣衛……怕是一時失手。咱們……咱們再從長計議。”

　　“從長計議？”皇帝冷笑一聲，走到窗邊，望着外面沉沉的夜色。雨還在下，打濕了宮牆，也打濕了他的心。“柳林敢這麼做，就是算準了朕不敢動他！他知道北地離不了他，知道朕需要他擋着妖族……他這是在逼朕，逼朕給他低頭！”

　　他想起柳林少年時的模樣，那時的柳林，眼裡隻有忠誠和熱血，哪像現在這般，渾身是刺，步步算計。是他把柳林捧上了鎮北王的位置，也是他，親手把柳林逼成了最危險的對手。

　　“傳旨。”皇帝突然轉過身，眼底的怒火被一種更深沉的東西取代，“讓繡衣衛剩下的人都撤回來，加強皇宮戒備，對外就說……昨夜有賊寇作亂，已被鎮北王擊退，朕心甚慰，賞鎮北王黃金百兩，錦緞千匹。”

　　李福安愣住了：“陛下，這……這不是長他人志氣嗎？”

　　“不然呢？”皇帝苦笑一聲，走到龍椅旁坐下，背影佝偻了許多，“難道真要和柳林撕破臉？現在還不是時候。”

　　他要忍。忍到柳林放松警惕，忍到北地安定，忍到他找到可以替代柳林的人。到那時，再新賬舊賬一起算。

　　殿外的雨漸漸小了，天邊泛起一絲魚肚白。皇帝望着那抹微光，眼神複雜。他知道，經過昨夜這一鬧，他和柳林之間那層薄薄的窗戶紙，算是徹底捅破了。往後的路，隻會更難走。

　　而鎮北王府裡，霍三剛回府，就見柳林正站在廊下看雨。他走上前，将養心殿的情形一五一十地說了。

　　柳林聽完，隻是淡淡一笑，伸手接住一滴從屋檐落下的雨珠：“他倒是比我想的能忍。”

　　“王爺，那接下來……”霍三問道。

　　“收拾東西，明日一早回青州。”柳林轉過身，目光望向北方，那裡是他的根基，也是他的戰場，“洛陽這潭水，太深，咱們不趟了。”

　　他要的不是和皇帝硬碰硬，而是讓他知道――鎮北王府不是誰都能捏的軟柿子。至于皇帝的賞賜，他自然會“受”着，隻是這人情，早晚要還的。

　　雨停了，陽光透過雲層灑下來，照在王府的琉璃瓦上，泛着耀眼的光。柳林望着那光，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。這場博弈，才剛剛開始。