青州關的帥帳裡，燭火跳動着映在地圖上，标注着各州的朱砂點正一個個變暗――那是稅收逾期未繳的标記。柳林指尖敲着桌案，節奏與帳外巡邏兵的腳步聲重合，案上的密信堆了半尺高，全是各地世家傳來的消息：兖州稱“妖患未平，糧饷優先供軍”，徐州說“河道淤塞，糧草難運”，連最富庶的揚州，也遞上奏折，言“暴雨成災，百姓流離，實難繳賦”。

　　“都學會了。”葉龍武的骨鞭卷着一封密信，上面是荊州世家的筆迹，字裡行間全是“盼柳将軍登高一呼，以安地方”的暗示，“用你的法子，把‘抗稅’包裝成‘抗災’‘抗妖’，朝廷想發作，都找不到由頭。”

　　柳林拿起揚州的奏折，上面蓋着刺史的朱印，墨迹卻帶着刻意的顫抖――顯然是怕朝廷遷怒，又想跟着趟這渾水。他輕笑一聲：“他們不是信我，是信‘州牧制度’能給他們的地盤鍍層金。稅收是朝廷的命脈，斷了三個月，足夠讓洛陽的國庫見底了。”

　　帳外傳來周媚兒的聲音，帶着幾分急促：“将軍，洛陽八百裡加急！”

　　密信是張禦史偷偷送出的，字迹潦草，顯然寫得匆忙：陛下震怒，命曹太監監軍，調京畿三萬禁軍，欲親征“抗稅州郡”，但戶部尚書以“國庫空虛，糧草不濟”為由死谏，朝堂已吵了三日，世家官員紛紛稱病告假，京畿防衛空虛。

　　“來了。”柳林将密信湊到燭火邊點燃，灰燼飄落在地，“曹太監想逼陛下動武，世家想逼陛下放權，現在就看陛下怎麼選了。”

　　劉武抱拳道：“将軍，各州都在等您的動靜。青州軍已經整備好，隻要您一聲令下……”

　　“不動。”柳林打斷他，目光落在地圖上的洛陽，“我們越是沉得住氣，洛陽那邊越慌。讓他們吵，讓他們耗。等京畿的禁軍餓了肚子，等世家的私兵圍了洛陽，自然有人來求我們。”

　　葉龍武的膜翼在帳内輕輕扇動，帶起一陣風：“你就不怕陛下真的鐵了心，拼着國庫空虛也要打？”

　　“他不敢。”柳林的語氣笃定，“京畿禁軍裡，有三成将領是世家出身，剩下的，家屬多在各州。真要開打，前線還沒動，後院就得着火。”他看向葉龍武，“還記得我們在昆侖墟遇到的王将軍魂魄嗎？他托人帶信說，京畿禁軍的糧饷，早就被曹太監挪用去養妖兵了，現在的禁軍，連冬衣都湊不齊。”

　　帳外的風突然大了，吹得燭火搖曳。十二鬼将中的“風”掀簾而入，聲音帶着興奮：“将軍！好消息！并州、涼州、幽州三州刺史聯名上奏，說‘若朝廷不重啟州牧制度，便自請卸任，歸鄉養老’！這三州是北疆屏障，陛下要是準了，蠻族能直接打到洛陽！”

　　“三個老狐狸。”柳林眼底閃過一絲笑意，“他們是看着我在東萊郡動了手，才敢跟着下注。”他站起身，走到帳外，青州關的星空格外明亮，像撒了一地碎金，“告訴他們，我柳林願與三州共進退。但不必提‘卸任’，就說‘地方不穩，需權柄以安民心’――把話留三分，給陛下留點台階。”

　　周媚兒捧着新抄的賬冊走來，上面記着各州送來的“軍饷”――說是軍饷，實則是世家的投名狀，從糧草到兵器，堆得青州關的倉庫都滿了。“将軍，現在連洛陽的小吏都在偷偷議論，說‘柳将軍要是當了州牧，天下能太平些’。”

　　“民心這東西，最是虛浮，也最是實在。”柳林望着關外的平原，那裡的麥田已經泛青，是百姓們趁着冬閑種下的，“他們不在乎誰當皇帝，誰當州牧，隻在乎能不能吃飽飯，能不能安穩睡個覺。朝廷給不了，我給，他們自然就站在我這邊。”

　　葉龍武走到他身邊，看着遠處的篝火，那些是來投靠的流民在紮營，火光星星點點，像片溫暖的海。“幾個月前，我們還在昆侖墟砍藤蔓，現在卻成了天下的‘風向标’。”他的骨鞭指向那些篝火，“你說，等州牧制度真的重啟了，這些人能過上安穩日子嗎？”

　　“不知道。”柳林誠實地回答，“但至少，他們現在有地方住，有飯吃，不用怕被抓去當祭品。這就比以前好。”他深吸一口氣，關外的風帶着麥香，“至于以後……路是走出來的，不是想出來的。”

　　又過了半月，洛陽終于傳來消息：陛下下旨，“暫設三州州牧，以安地方，待妖患平息，再議制度”。首當其沖的，便是并州、青州、東萊郡，柳林以“鎮守北疆有功，清剿神器有力”為由，被封為“青州牧，兼領東萊郡事”，可自行任免官員，征收賦稅，調動兵馬。

　　消息傳到青州關，百姓們自發張燈結彩，關外的流民也歡呼雀躍，連十二鬼将臉上的面具，似乎都柔和了幾分。

　　柳林站在城樓上，看着下方歡慶的人群，手裡捏着那枚刻着“州牧”二字的銅印。印很沉，壓得指節發酸，像壓着無數人的期盼和算計。

　　葉龍武走到他身邊，遞給他一壺酒：“現在滿意了？”

　　柳林仰頭飲盡，酒液辛辣，卻讓他靈台更清：“滿意？這才剛開始。”他看向洛陽的方向，那裡的迷霧雖未散盡，卻已露出一絲縫隙，“曹太監還在，神器的根還沒除，妖族的賬還沒算……但至少，我們有了自己的地盤，有了和他們抗衡的資本。”

　　城樓下，周媚兒正在教孩子們識字，劉武在清點糧草，十二鬼将在操練新兵，葉龍武的膜翼在陽光下泛着銀光，映得那枚州牧銅印，也多了幾分溫度。

　　柳林知道，天下的亂局才剛剛拉開序幕，世家的野心，朝廷的反撲，妖族的觀望，都還在暗處窺伺。但他不再是那個孤軍奮戰的守關将軍了。

　　他有了土地，有了兵馬，有了“仁義道德”的旗幟，更有了一群願意跟着他，在這亂世裡劈開一條生路的人。

　　至于那些稅收，那些争吵，那些藏在“州牧制度”背後的算計，都不重要了。重要的是，他終于有能力，把那些曾經隻能藏在心裡的“公道”，一點點變成現實。

　　又過了一個月。

　　青州牧府的書房裡，柳林正對着一幅地圖出神。地圖上，洛陽周邊的郡縣被紅筆圈出，旁邊标注着京畿禁軍的布防――這是十二鬼将冒死從曹太監的書房裡偷出來的，上面還沾着淡淡的黑霧氣息。

　　“添火，就得往最旺的地方添。”柳林指尖敲在“洛陽糧倉”四個字上，那裡是京畿禁軍的命脈，也是曹太監挪用軍饷的鐵證。他擡頭看向葉龍武，眼底閃着銳利的光，“你說，要是洛陽的百姓突然發現，禁軍的糧倉裡，堆的不是糧食，是給妖兵準備的‘魂罐’，會怎麼樣？”

　　葉龍武的骨鞭猛地繃緊，左臉頰的觸須興奮地晃動：“會炸鍋。洛陽的世家本就對曹太監不滿，百姓再一鬧，陛下想保他都難。”他的獸爪在地上抓出淺淺的痕，“但洛陽防衛森嚴，我們的人進不去。”

　　“不用我們的人。”柳林從袖中抽出一封密信，上面蓋着荊州世家的印，“讓張禦史把這東西‘不小心’掉在洛陽街頭――裡面是曹太監用禁軍糧饷買通妖族的賬本，還有糧倉的布防圖。”他冷笑一聲，“世家想坐收漁利，就得讓他們出點力。張禦史的門生遍布洛陽，有的是辦法把消息傳出去。”

　　周媚兒端着藥碗走進來，藥是給葉龍武壓制霧煞用的，黑色的藥汁裡飄着幾片三芒草的葉子。“将軍，這麼做會不會太險？要是被朝廷抓到把柄……”

　　“險才有效。”柳林接過藥碗，遞給葉龍武，“朝廷現在就像個漏了底的鍋，稍微晃一晃，裡面的髒東西就全出來了。”他看向窗外，青州關的百姓正在春耕，田埂上插着的“柳”字旗在風中招展，“你以為世家真的甘心聽我号令？他們不過是等着看我和朝廷兩敗俱傷。我偏要讓他們知道，這火，誰都躲不掉。”

　　三日後，洛陽城炸開了鍋。

　　先是城西的貧民窟裡，有人撿到了“曹太監的賬本”，墨迹未幹，上面的數字觸目驚心――光是上個月，就挪用了三萬石軍糧，換成了五十個裝滿童魂的“魂罐”，送進了洛陽妖域。

　　緊接着，幾個穿布衣的書生在街頭演說，手裡揮舞着糧倉的布防圖，聲淚俱下地控訴：“難怪禁軍的弟兄吃不飽飯！原來糧食都喂了妖怪！”“曹太監拿我們的血汗錢通敵！陛下可知曉？”

　　最要命的是，當晚三更，洛陽糧倉突然燃起大火，火光裡隐約有妖兵的影子閃過。等禁軍趕到時，糧倉已燒成一片焦土，隻在廢墟裡找到幾個炸裂的魂罐，裡面的童魂化作青煙，在空中凝成孩童的形狀，對着圍觀的百姓哭訴。

　　“是妖兵搶糧！”

　　“不對！是曹太監想毀屍滅迹！”

　　“我們要見陛下！要曹太監償命！”

　　百姓的怒吼聲震徹洛陽，世家的私兵趁機在暗處煽風點火，連禁軍裡都有士兵偷偷扔掉盔甲，混在人群裡喊口号。皇宮内，陛下的龍椅都在震動，曹太監跪在地上，頭磕得鮮血直流，卻怎麼也說不清糧倉的火是誰放的。

　　消息傳到青州關時，柳林正在和新任命的東萊郡太守議事。太守是個老儒生，原本對柳林“擁兵自重”頗有微詞，此刻卻捧着洛陽傳來的報紙，手抖個不停：“民心……民心可用啊！柳将軍，這是天意要讓朝廷放權！”

　　柳林淡淡一笑，将一杯茶推到他面前：“不是天意，是人心。誰把百姓當棋子，百姓就會把誰當仇敵。”他看向窗外，十二鬼将正押着一批新鑄的兵器走過，上面刻着“青州牧監制”的字樣，“告訴各州，就說‘洛陽妖患再起，青州願出兵相助，但需朝廷允各州自行募兵籌糧’――把這火，燒得再旺些。”

　　葉龍武走進來，膜翼上沾着晨露，顯然剛從關外回來。“洛陽傳來消息，陛下把曹太監關進了天牢，派了三朝元老來青州，說是要‘商議州牧制度的細則’。”他的骨鞭上卷着一封明黃的聖旨，“措辭軟得很，像是怕了。”

　　“不是怕，是緩兵之計。”柳林接過聖旨，掃了一眼就扔在桌上，“老狐狸想穩住我，再找機會收拾殘局。但他忘了，火一旦燒起來，就由不得他滅了。”

　　他轉身對十二鬼将下令：“備車，去洛陽。既然陛下‘請’我商議，我總得去看看，這把火，能不能燒出個新天下來。”

　　馬車駛出青州關時，百姓們自發地站在路邊相送，手裡舉着寫有“柳公千歲”的木牌。周媚兒掀起車簾，看着那些樸實的笑臉，輕聲道：“将軍，你這把火，怕是真的要改變天下了。”

　　柳林望着遠處的天際線，那裡的雲層被陽光染成金紅色，像極了燎原的火焰。“改變天下的不是火，是人。”他的聲音平靜卻有力，“是那些不想再當棋子的人，是那些想護住自家田畝的人，是那些……敢對着不公喊出‘不’的人。”

　　葉龍武的膜翼在車外輕輕扇動，帶起一陣風，風裡卷着青州的泥土香，也卷着洛陽的煙火氣。他知道，柳林這趟洛陽之行，必定兇險，朝廷的算計，世家的觊觎，妖族的觀望，都在等着他落網。

　　但當他看到馬車裡柳林那雙沉靜的眼睛，看到路邊百姓眼中的期盼，突然覺得，這把火，燒得值。

　　至少，天下人都醒了。醒了的人，再也不會甘心睡去。

　　馬車的轱辘聲碾過青石闆路，朝着洛陽的方向緩緩前行，身後是越來越旺的民心之火，身前是迷霧重重的權力棋局。柳林靠在車壁上，指尖輕輕敲擊着膝蓋，像是在為這場即将到來的風暴，打着節拍。

　　添火容易，掌控火勢難。但他别無選擇――要麼在火中涅盤，要麼在灰燼裡沉淪。而他柳林，從來不是個會沉淪的人。