柳林“按兵不動”的消息像長了翅膀，很快傳遍了洛陽的世家圈子。一時間，驿館外的使者往來更勤了，隻是每個人臉上的神色都多了幾分試探和不安，像一群站在懸崖邊的羊，既想跟着領頭羊往前沖，又怕一腳踩空摔下去。

　　益州張家的使者是個年輕公子，姓張名硯，據說是張家最有出息的嫡孫，見面就直抒胸臆：“将軍，家父說了，益州願意出兵三千助并州抗妖，但求将軍答應，事成之後，蜀錦的關稅降到三成――這已經是底線了！”他說着從懷裡掏出一本賬冊，上面記着益州近幾年的賦稅明細，“您看，光是蜀錦每年給朝廷繳的稅就有……”

　　“張公子不必多說。”柳林打斷他，手指在賬冊上敲了敲，“出兵抗妖是本分，跟關稅沒關系。但我可以給你個承諾：隻要益州兵能守住并州南線，不讓地妖往南逃竄，戰後我會聯名各州上書，為益州請功――到時候别說關稅三成，就是讓陛下免你一年稅，也不是不可能。”

　　張硯眼睛一亮：“将軍此話當真？”

　　“我柳林說話，還沒有不算數的時候。”柳林把賬冊推回去，“但有一條，益州兵必須聽李豐調遣，不許私自行動――若敢陽奉陰違，我讓你張家的蜀錦在北方四州斷銷。”

　　送走張硯，涼州馬家的使者接踵而至。馬家是将門出身，使者是個留着絡腮胡的壯漢，姓馬名騰，說話聲如洪鐘：“将軍！涼州鐵騎已經備好，随時能馳援并州！但馬家有個條件――地妖的屍體歸我們！這族妖族的内丹能練兵器，是難得的好材料！”

　　“可以。”柳林答應得幹脆，“但内丹要分三成給青州軍，畢竟是我北方四州的地盤，不能讓你們白撿便宜。另外，讓你家主公派最好的鐵匠來青州，我要打造一批破甲箭，用料你們出，工錢我給。”

　　馬騰愣了愣，随即大笑：“将軍果然痛快！成交！鐵匠明日就動身！”

　　等送走各路使者，天色已經擦黑。周媚兒端來晚飯，四菜一湯，都是青州的家常菜，其中一盤涼拌薄荷，綠得發亮，是司馬鸢兒特意讓人送來的。“将軍今天答應了這麼多條件，就不怕事後兌現不了？”她給柳林盛了碗湯，“張家要減稅，馬家要内丹，還有謝家的樓船、王家的鐵礦……”

　　“兌現？”柳林夾了一筷子薄荷，清涼的味道瞬間驅散了秋燥，“等我把州牧總領的位置坐穩了，這些還不是我說了算？現在他們求着我，自然什麼都答應；等我真有了實權，想怎麼賞怎麼賞，想怎麼罰怎麼罰――這就是權力的好處。”

　　他放下筷子，目光落在窗外的夜色裡，洛陽的燈火星星點點，像撒在地上的碎金，卻照不亮藏在暗處的陰謀。“你以為陛下隻放了地妖這一個餌？”他冷笑一聲，“他肯定還跟世家們說了，隻要我回北方，就給他們‘補償’――荊州的鹽井，揚州的漕運，益州的銅礦……這些都是他抛出來的誘餌，就等我一走，就把這些好處分給那些倒戈的世家。”

　　“那世家們會信嗎？”周媚兒擔憂道。

　　“半信半疑。”柳林起身走到地圖前，用手指在各州之間畫了個圈，“他們既想從陛下手裡撈好處，又怕我秋後算賬，所以才一遍遍來試探我的态度。隻要我在洛陽多待一天，他們就多猶豫一天；隻要北方的仗打得不算太糟，他們就不敢輕易倒戈。”

　　正說着，葉龍武匆匆進來，手裡拿着一封火漆封口的密信：“将軍，北方急報！李豐不聽命令，硬闖地妖的巢穴，結果中了埋伏，折了兩千精兵！馮戈培的鐵騎及時趕到，才把人救回來，但并州軍士氣大跌，李豐氣得要斬自己的先鋒官！”

　　柳林接過密信，看完後臉色沉了沉，卻沒發火，隻是把信紙揉成一團：“這蠢貨，就是沉不住氣。傳信給李豐，告訴他‘斬先鋒官可以，但必須查出是誰給他的假情報，說地妖巢穴空虛’――我懷疑他身邊有朝廷的眼線。”

　　他頓了頓，又補充道：“讓馮戈培接管并州前線指揮權，李豐降為副将，戴罪立功。另外，讓曾德祿從冀州調五千石糧食到并州，說是‘朝廷的賞賜’，讓士兵們以為陛下還惦記着他們――穩住士氣比什麼都重要。”

　　葉龍武領命而去，周媚兒看着柳林的側臉，在燭火下顯得格外冷峻，忍不住道：“将軍就這麼罰李豐？他畢竟是跟着您出生入死的弟兄……”

　　“正因為是弟兄，才要罰。”柳林轉身，語氣緩和了些，“戰場不是賭氣的地方，他這次沖動，折了兩千人，要是不嚴懲，以後誰還聽命令？但我也給了他戴罪立功的機會，能不能抓住，就看他自己了。”

　　他走到桌邊，拿起那碗沒喝完的湯，湯已經涼了，像他此刻的心境。北方的戰事，洛陽的陰謀，世家的搖擺，像一張無形的網，将他困在中間，而他能做的，就是在這張網裡找到一條生路，一條能讓北方四州真正站穩腳跟的路。

　　三、深宮博弈

　　洛陽皇宮的養心殿裡，氣氛比驿館更壓抑。陛下坐在龍椅上，手裡捏着一份奏折，臉色鐵青，奏折上是北方四州聯名送來的“請戰書”，字迹蒼勁有力，末尾的朱印鮮紅刺眼――正是柳林麾下四将的聯名。

　　“廢物！一群廢物！”陛下猛地把奏折摔在地上，龍袍的袖子掃過桌案，上面的茶杯摔在地上，碎裂聲在空曠的大殿裡格外刺耳，“朕放了地妖去逼柳林，結果呢？他不僅不回北方，還讓四将聯名請戰，這是在逼朕給他放權！”

　　站在殿下的曹太監（注：此為新提拔的太監，非之前被處死的曹太監）吓得瑟瑟發抖，頭埋得快貼到地上：“陛下息怒！柳林那厮就是仗着北方四州兵強馬壯，才敢如此嚣張！依奴才看，不如……不如再加點力，讓地妖再破幾座城，看他回不回！”

　　“加力？怎麼加？”陛下怒視着他，“地妖一族是用朕的鎮魂香引出來的，再讓他們攻城，北疆的百姓就要反了！到時候不用柳林動手，天下人就會罵朕是昏君！”

　　他煩躁地在殿裡踱步，龍靴踩在金磚上發出沉悶的響聲。窗外的秋風卷着落葉飄過，像在嘲笑他的無奈。他不是不想動柳林，可曹太監剛倒，朝堂上全是世家的人，京畿禁軍又被柳林說中了“冬衣未齊”，真要開戰，勝算渺茫。

　　“那……那世家那邊怎麼辦？荊州王世家派人來問，鹽井的事……”曹太監小心翼翼地問。

　　“鹽井？鹽井個屁！”陛下怒吼，“柳林還在洛陽，那些世家誰敢真倒戈？給他們拖着！就說‘等柳林回北方，再議封賞’――朕倒要看看，是柳林先忍不住，還是那些世家先忍不住！”

　　他突然停下腳步，眼中閃過一絲狠厲：“傳旨給并州刺史府的眼線，讓他給地妖透個消息，就說‘馮戈培的鐵騎糧草在黑風口’，讓地妖去劫糧――隻要斷了馮戈培的糧草，北方軍必亂！到時候柳林就是想不回都不行！”

　　曹太監眼睛一亮：“陛下英明！奴才這就去辦！”

　　看着曹太監匆匆離去的背影，陛下重新坐回龍椅，疲憊地揉了揉眉心。他知道，自己這步棋走得險，可他沒有退路。柳林的勢力太大了，北方四州連成一片，兵強馬壯，再加上世家的搖擺不定，若不趁這個機會打壓下去，遲早會威脅到他的皇位。

　　“柳林啊柳林，你真以為朕不敢動你？”陛下低聲自語，眼中閃過一絲決絕，“你想在洛陽等，朕就陪你等。等北方亂了，等世家倒戈了，看你還怎麼嚣張！”

　　而在驿館裡，柳林正對着一封密信冷笑。密信是張禦史偷偷送來的，上面用極小的字寫着陛下在養心殿的言行，連“讓地妖劫糧”的計劃都寫得清清楚楚。

　　“果然來了。”柳林把密信湊到燭火邊，火苗舔舐着信紙，很快将其燒成灰燼，“陛下急了，開始用陰招了。”

　　周媚兒看着灰燼飄落在地，輕聲道：“那要不要提醒馮戈培？黑風口是幽州鐵騎的必經之路，若是被劫了糧草……”

　　“不用提醒。”柳林搖頭，眼中閃過一絲狡黠，“馮戈培心思細，肯定早就防着這手了。傳信給他，就說‘陛下想劫你的糧，你就給地妖設個圈套，讓他們來得去不得――把劫糧的地妖全抓了，扒了皮挂在并州城牆上，讓草原上的妖族看看，動我北方四州的人，是什麼下場’。”

　　他頓了頓，又補充道：“讓他故意放出‘糧草在黑風口’的假消息，把主力藏在附近的山谷裡，再讓李豐帶一支偏師繞到地妖後方，斷他們的退路――這次要打就打狠點，