北境的秋意是帶着棱角的。晨霜挂在幽州軍大營的帳篷尖上，像給灰撲撲的帆布鑲了圈銀邊，風一吹就簌簌往下掉，落在甲胄上叮當作響。演武場的青石地凍得硬邦邦，士兵們操練的呐喊聲撞在遠處的山崖上，折回來時竟帶了點金屬般的冷冽。

　　柳林站在了望塔上，望着漫山遍野的紅葉。那些紅不是江南的胭脂色，是摻了鐵鏽的殷紅，從山腳一直鋪到天邊，像極了當年和蠻族血戰的沙場。他裹緊了身上的玄色披風，指尖劃過冰冷的欄杆――欄杆是新換的，用的是并州鐵礦剛煉出的精鋼，比尋常鐵器硬了三成，還泛着幽藍的光澤。

　　“王爺，陳參軍回來了。”身後傳來青黛的聲音，她捧着個暖爐，小心翼翼地遞過來，“剛從并州的‘器坊’回來，說那邊的‘蒸石機’又改良了。”

　　柳林接過暖爐，暖意順着掌心蔓延開，卻驅不散眼底的寒意。他轉過身，看向營地裡那座被高牆圍起來的院子――那是北境最核心的秘密，對外隻稱“器坊”，裡面藏着的，是足以颠覆天下的力量。

　　“讓陳默到書房等我。”柳林邁開腳步，披風掃過欄杆上的霜花，留下道淡淡的痕迹。

　　器坊的牆是用夯土混合着鐵礦砂築成的，高得望不見頂，牆頭爬滿了帶刺的藤蔓，連隻鳥都飛不進去。門口守着的不是普通士兵，是鬼族親衛，他們穿着黑色的甲胄，臉上蒙着面罩，隻有雙眼睛在陰影裡閃着寒光。

　　柳林走進器坊時，首先聽到的是震耳欲聾的轟鳴。不是雷鳴，是無數機械運轉的聲響，混雜着風箱的喘息、鐵錘的砸擊，還有一種……石頭沸騰的怪響。

　　地上鋪着平整的青石闆，石闆縫裡嵌着銅條，銅條裡流淌着暗紅色的液體――那是從“小世界”裡開采的“熔石”，遇水就會沸騰，溫度比尋常炭火高十倍，是驅動所有機械的核心。

　　幾十個工匠穿着厚厚的石棉衣，正在調試一台巨大的機器。那機器足有三丈高，主體是個黃銅鑄就的圓筒，筒身上纏着密密麻麻的銅管，銅管裡冒着白汽，發出“嘶嘶”的聲響。一個工匠扳動扳手，圓筒猛地轉動起來，帶動着旁邊的鐵砧上下翻飛，鐵錘落下的力道竟比十個壯漢還大，把燒紅的鐵塊砸得像面團一樣變形。

　　“王爺！”陳默從機器後面鑽出來，臉上沾着黑灰，眼睛卻亮得驚人，“您看這個！”他指着圓筒側面的刻度，“新換的‘聚石陣’讓熔石的燃燒效率提高了五成，這台蒸石機一天能鍛打三百片甲葉，是以前的十倍！”

　　柳林走到機器前，指尖輕輕敲了敲黃銅圓筒。筒壁薄得驚人，卻異常堅硬，是用小世界裡的“韌銅”打造的。他記得第一次見到這東西時，工匠們還在用最原始的風箱，鍛打一片甲葉要耗費兩個時辰，可現在……

　　“武器坊那邊怎麼樣？”柳林問道，目光落在不遠處的傳送帶上。傳送帶上整齊地擺放着一排排弩箭，箭頭泛着烏光，是用“玄鐵”混合着“毒砂”淬煉的，見血封喉。

　　“連弩機已經造出第三批了。”陳默跟着他往前走，聲音裡難掩興奮，“新的‘連珠弩’能一次裝十二支箭，射程比尋常弩箭遠五十步，而且……”他壓低了聲音，“咱們在箭杆裡加了‘爆石’，射中目标後會炸開，威力堪比小型投石機。”

　　柳林點點頭，走到傳送帶盡頭的倉庫。倉庫裡堆滿了武器和甲胄，寒光閃閃，映得人睜不開眼。角落裡堆着些奇怪的東西――有能在水裡航行的“鐵船”圖紙，有帶着翅膀的“飛鸢”模型，還有個拳頭大的銅球，據說點燃後能炸塌一座城樓。

　　“小世界的資源還夠用嗎？”柳林拿起那個銅球，入手沉甸甸的。他手下有三個小世界，一個盛産熔石，一個遍地是玄鐵，還有一個長着能讓人力大無窮的“蠻藤”，這些都是他壓箱底的底氣。

　　“熔石還能支撐半年，玄鐵儲備充足。”陳默遞過來一本賬冊，“就是蠻藤長得慢，用來做弓弦的話，每月隻能供三百張弩。”

　　“夠了。”柳林把銅球放回原處，“洛陽那邊還在為稅銀的事吵得不可開交，七皇子和三皇子都想把黑石關的兵權搶過去，沒人會注意到北境的變化。”他頓了頓，聲音冷下來，“但這種日子不多了，我必須去一趟洛陽。”

　　陳默愣住了：“王爺要親自去？太危險了！洛陽城裡到處是七皇子的眼線……”

　　“越危險越安全。”柳林走到窗邊，望着牆外的紅葉，“我在洛陽布的棋子該動了。戶部尚書李嵩、吏部侍郎張謙……這些人收了我的好處，總得辦點實事。而且，我要親眼看看，那座金銮殿裡，到底爛到了什麼地步。”

　　他轉過身，目光掃過倉庫裡的武器，像在清點自己的底氣：“在我走之前，必須把邊境的事敲定。讓馮戈培帶幽州軍進駐狼山，把蠻族的幾個部落打服；讓李豐盯着并州的鐵礦，确保器坊的原料供應；戴沐陽……”

　　“屬下在。”戴沐陽不知何時出現在門口，手裡拿着個算盤，噼裡啪啦地打着，“王爺放心，小世界的商路已經打通，每月能從江南換回來十萬擔糧食，足夠支撐半年戰事。”

　　柳林點頭，走到蒸石機前，看着白汽從銅管裡噴湧而出，在陽光下折射出彩虹。這就是他的工業革命，魔幻卻又真實――沒有蒸汽機，卻有熔石驅動的機械；沒有電力，卻有玄鐵傳導的能量；沒有槍炮，卻有比槍炮更可怕的武器。

　　“等我從洛陽回來，”柳林的聲音在轟鳴中顯得格外清晰，“就是咱們亮底牌的時候。”

　　***北境的欣欣向榮，像野火一樣蔓延。

　　幽州的農田裡，不再是牛拉犁，而是“鐵牛”――一種用蒸石機驅動的耕地機，後面拖着十把犁刀，一天能耕百畝地。農夫們不再彎腰插秧，而是站在“插秧車”上，把秧苗扔進漏鬥，機器就會自動把秧苗插進田裡，排列得整整齊齊。

　　并州的礦洞裡，礦工們不再用鎬頭刨，而是用“裂石機”――機器前端裝着玄鐵打造的鑽頭，在蒸石機的驅動下高速旋轉，能輕松鑽進堅硬的岩壁。礦石被傳送帶運到地面，直接送進熔爐，煉出的精鋼順着銅管流進模具，冷卻後就是現成的兵器部件。

　　就連最偏遠的老兵村，也變了模樣。村裡蓋起了新學堂，孩子們在裡面學習識字和算術，課本上畫着蒸石機和連珠弩的圖樣。村頭的鐵匠鋪裡，老鐵匠用新的鍛打技術，給孩子們打造了能自動彈出的玩具刀，惹得孩子們歡呼雀躍。

　　“柱子叔，你看俺這把刀！”張石頭舉着玩具刀，在院子裡跑來跑去，刀身反射着陽光，像真的一樣。

　　李鐵柱坐在門檻上，擦着他的鐵骨朵。鐵骨朵的柄是用蠻藤做的，纏着防滑的銅絲，錘頭是新換的玄鐵，比以前重了五斤，卻更趁手。他看着孩子們的笑臉，臉上的皺紋都舒展開了――當年跟着柳林打仗，不就是為了讓這些娃能安穩過日子嗎？

　　“慢點跑，别摔着！”張屠戶端着碗紅燒肉從屋裡出來，肉是用器坊剩下的邊角料換的，肥而不膩，香氣飄得老遠，“等過陣子，讓你爹帶你去幽州看鐵牛耕地，那家夥，比你爺爺的老黃牛厲害十倍！”

　　孩子們歡呼着圍過來，搶着要吃肉。李鐵柱看着這熱鬧的場面，忽然覺得，柳林要去洛陽的決定是對的――北境已經足夠強了，是時候讓洛陽看看，誰才是天下的主。

　　***而此時的洛陽城，正陷在一片泥沼裡。

　　金銮殿上，皇帝的咳嗽聲此起彼伏，像破舊的風箱。他癱在龍椅上，臉色蠟黃，連擡手的力氣都沒有，卻還要聽着底下的争吵。

　　“陛下！孫承宗擁兵自重，黑石關的三萬兵隻聽他的号令，這分明是要反啊！”七皇子跪在地上，聲淚俱下，他身後跟着一群官員，紛紛附和。

　　“一派胡言！”三皇子站出來，指着七皇子的鼻子罵道，“孫将軍在黑石關浴血奮戰，抵擋蠻族，你卻在這裡說風涼話，安的什麼心？”他身後的官員也跟着指責七皇子。

　　兩派官員吵得面紅耳赤，唾沫星子濺到龍椅前的金磚上。有人罵對方是“北境的走狗”，有人咒對方“不得好死”，還有人趁機彈劾異己，把陳年舊賬翻出來吵。

　　皇帝看着這一切，眼裡沒有憤怒，隻有麻木。他知道，這些人根本不在乎北境，不在乎蠻族，隻在乎自己的權力。七皇子想借孫承宗的事扳倒三皇子，三皇子想借着“支持孫承宗”拉攏軍方，他們都把北境當成了棋盤，把百姓當成了棋子。

　　“夠了……”皇帝虛弱地開口，聲音小得像蚊子叫，“傳旨……讓孫承宗……把兵權交出來……”

　　七皇子眼睛一亮，剛想接旨，卻被三皇子攔住：“陛下三思！此時換将，黑石關必亂，蠻族會趁機南下的！”

　　争吵再次爆發，比之前更激烈。皇帝閉上眼睛，感覺自己像掉進了冰窟窿，渾身發冷。他想起年輕時，也曾想過要勵精圖治，要讓大靖王朝重現輝煌，可現在……

　　殿外的陽光透過窗棂照進來，落在金磚上，卻暖不了這冰冷的人心。

　　***鎮北王府的書房裡，柳林正在看洛陽送來的密信。

　　信是戶部尚書李嵩寫的，用的是隐語，說七皇子已經說服皇帝，準備派心腹太監去黑石關“宣旨”，實則是想奪孫承宗的兵權。信紙的角落畫着個小小的狼頭，那是他們約定的暗号，意思是“可以動手了”。

　　柳林把信紙湊到燭火上，看着它化為灰燼。灰燼飄落在案上，和之前孫承宗那封信的灰燼混在一起，分不清彼此。

　　“王爺，都準備好了。”馮戈培走進來，手裡捧着一套青色的布衣，“這是并州最好的裁縫做的，布料裡摻了蠻藤纖維，刀砍不爛，還能防火。”

　　柳林拿起布衣，摸了摸布料，确實結實。他又看了看旁邊的人皮面具――那是鬼族親衛用特殊材料做的，戴在臉上，連膚色和皺紋都模仿得惟妙惟肖，足以以假亂真。

　　“洛陽那邊，戴沐陽已經安排好了。”馮戈培繼續說道，“李尚書會在城外接應，張侍郎會安排您住進洛陽最大的客棧，那裡的地窖能直通他的府邸。”

　　柳林點頭，走到窗邊，望着外面的紅葉。北境的秋天快結束了，冬天就要來了，而他的征途，才剛剛開始。

　　“我走之後，”柳林的聲音很輕，卻帶着不容置疑的威嚴，“邊境的事交給馮戈培，器坊的事交給陳默，戴沐陽盯着洛陽的動靜。記住，無論發生什麼，都不能讓器坊的秘密洩露，不能讓蠻族越界，更不能……讓洛陽的人看出破綻。”

　　“得令！”馮戈培和陳默齊聲應道，聲音裡帶着決絕。

　　柳林轉過身，看着他們――這些人，有的是他的兄弟，有的是他的下屬，有的甚至曾經是他的敵人，但現在，他們都為了同一個目标而戰：守護北境，颠覆腐朽。

　　“等我回來。”柳林拿起布衣和面具，轉身走出書房。

　　披風掃過門檻，帶起一陣風，吹得燭火劇烈搖晃。窗外的紅葉還在燃燒，像無數雙眼睛，注視着他的背影，也注視着北境即将到來的，最波瀾壯闊的時代。

　　遠處的器坊依舊轟鳴，那聲音穿過高牆，穿過軍營，穿過漫山的紅葉，像一首屬于北境的戰歌，在大地上久久回蕩。而這首戰歌的下一個音符，将在洛陽城奏響。