藥香混着松炭的暖意漫過來，沈清辭站在堂屋門口，幾乎以為自己走錯了地方。

　　正屋的梨花木案上攤着幅墨迹未幹的地圖，一個身着玄色襕衫的男子正俯身批注，烏黑的長發用根木簪束着，垂在肩後。他身形清瘦，手指修長，握着狼毫的姿态從容得像在臨摹字帖，若不是腰間懸着柄通體漆黑的短刀，說他是洛陽城的秀才，怕是沒人會懷疑。

　　“沈文書一路辛苦。”男子擡頭時，沈清辭才看清他的臉——眉如墨畫，眼若寒星，鼻梁高挺，唇線分明，哪裡有半分青面獠牙的模樣？唯有眼底深處藏着的銳利，像極了朔方城冰原上的寒風，“坐。”

　　旁邊的侍女端來熱茶，青瓷碗沿泛着溫潤的光。她穿着淡紫色宮裝，眉眼溫婉，給沈清辭遞茶時，袖口露出半截皓腕，腕間的銀镯上刻着細密的符文——和鎮魔軍令牌上的印記同源，卻少了幾分戾氣。

　　沈清辭接過茶盞，指尖觸到溫熱的碗壁，才敢确定這不是幻陣。他盯着柳林，那些關于“四目六臂”“蚩尤之像”的傳聞突然變得可笑——眼前的人，分明是個典型的世家子弟，連翻書頁的動作都帶着書卷氣。

　　“看來沈文書從幻陣裡悟出來了。”柳林放下狼毫，給自己也斟了杯茶，霧氣模糊了他的側臉，“那些關于本王的傳說，是不是也覺得荒誕？”

　　沈清辭握緊茶盞：“将軍為何要布那樣的幻陣？為何要讓天下人以為朔方城是人間煉獄？”

　　柳林笑了，笑聲清越，像冰塊撞在玉壺上：“若不如此，洛陽城的那位‘真龍’，怎會放心讓本王握着鎮魔軍？”他指了指案上的地圖，北疆疆域被用朱砂畫了個圈，圈裡密密麻麻寫着小字，“沈文書以為，陛下真的信那些‘謀反’的血書？他不過是想借本王的手，清理掉那些藏在霧裡的‘眼睛’。”

　　侍女适時遞上一碟杏仁酥，柳林拿起一塊，卻沒吃，隻是撚在指尖把玩：“你父親讓你來，是想知道本王和陛下的棋局，沈家該押哪顆子吧？”

　　沈清辭猛地擡頭，對上柳林的目光。那雙眼睛深邃如霧，明明是書生的面容，卻藏着比鎮魔軍鐵面具更懾人的力量。他突然想起父親塞給他的半朵龍涎蘭，想起洛陽皇城深夜的嘶吼，想起那些沒有皮膚的怪物——原來所有的線索，都在指向同一個真相。

　　“沈文書在幻陣裡看到的‘百姓’，都是鎮魔軍的家眷。”柳林的聲音輕了些，“他們演了三年戲，為的就是讓陛下相信，本王已經被霧妖拖成了怪物。”他看向窗外，朔方城的炊煙在陽光下袅袅升起，“而真正的鎮魔軍，此刻正在霧裡，清理那些從洛陽城派來的‘眼線’。”

　　侍女為他續上熱茶，茶霧裡，柳林的面容忽明忽暗，竟真有了幾分傳說中“蚩尤之像”的威嚴——那不是青面獠牙的猙獰，是看透棋局的沉靜，是明知山有虎，偏向虎山行的決絕。

　　沈清辭看着案上那杯尚溫的茶，突然明白父親為何要讓他帶着半塊“破霧”銅符。在這場以天下為棋盤的賭局裡，所謂的妖魔、怪物、忠奸、善惡，不過是棋子的僞裝。

　　而眼前這個看似文弱的書生，才是真正能攪動風雲的棋手。

　　沈清辭忽然笑出聲，笑聲在暖融融的堂屋裡蕩開，驚得案上的燭火跳了跳。他端起那杯早已溫涼的茶，一飲而盡，茶味裡的微苦混着一絲回甘，像極了此刻的心境。

　　“柳将軍的‘苦肉計’，演得真是天衣無縫。”他放下茶盞，指尖在光滑的釉面上輕輕摩挲，“鎮魔軍是将軍的私兵，陸地神仙的修為是将軍自己苦修所得，這些陛下未必不知。他睜一隻眼閉一隻眼，不過是需要将軍替他擋住草原白霧，順便……制衡那些擁兵自重的藩王。”

　　柳林擡眸，眼底閃過一絲訝異，随即化為了然的笑意：“沈文書倒是通透。”

　　“畢竟在幻陣裡‘死’過一次。”沈清辭自嘲地勾了勾嘴角，“看夠了青面獠牙的戲碼，倒也能分清哪些是真刀，哪些是幌子。”他看向柳林身旁的侍女，那女子正垂眸剝着橘子，指尖靈巧，銀镯上的符文在光線下流轉，“将軍布這幻陣，哪是為了騙陛下？分明是為了篩人。”

　　篩掉那些被表象吓破膽的，篩掉那些揣着洛陽密令的，篩掉那些看不清棋局的。

　　“像我這樣的世家子弟，”沈清辭的目光落在案上的地圖，指尖點在洛陽城的位置，“家族把我們往北疆送，說是下注，其實是想探将軍的底。探您的兵力，探您的野心，探您和陛下之間那層薄如蟬翼的平衡。”

　　柳林拿起一瓣橘子，慢條斯理地吃着，汁水順着指尖滴落，在玄色襕衫上暈開小小的黃痕，卻絲毫不顯狼狽：“那沈文書探明白了嗎？”

　　“探明白了。”沈清辭的笑容裡多了幾分笃定，“将軍要的從不是割據一方，否則朔方城不會有炊煙，百姓不會有盼頭。您守着這北疆，守着這白霧，不過是在等一個時機——一個讓這盤棋重新落子的時機。”

　　他想起父親書房裡那本《禁書》，想起“龍變”，想起“妖體”，突然明白柳林的陸地神仙修為為何從不外露——那修為裡，藏着對抗皇權異化的力量，藏着比鎮魔軍更鋒利的劍。

　　侍女為兩人續上熱茶，堂屋裡的藥香似乎更濃了些。沈清辭看着柳林，這個傳說中的蚩尤之像，此刻卻像位溫文爾雅的先生，可那雙眼睛裡的光，比幻陣裡的怪物更讓人心安。

　　“我會給父親回信。”沈清辭站起身，拱手時衣袖掃過案邊的地圖，帶起的風讓燭火晃了晃，“沈家在洛陽城的商鋪，往後會多往北疆送些‘筆墨紙硯’。”

　　柳林沒擡頭，隻是輕輕“嗯”了一聲，指尖在地圖上的白霧區域畫了個圈。

　　沈清辭轉身時，看見侍女正将剝好的橘子放在他方才坐過的位置，仿佛早已料到他會留下什麼。他笑了笑，推門走進朔方城的暖陽裡——這裡的風依舊凜冽，卻帶着煙火氣，帶着比洛陽城更真實的希望。

　　原來真正的棋子，從來都不是被人擺布的。認清棋局，選對立場，哪怕是枚小卒，也能走出自己的路。

　　沈清辭回到文書房時，夕陽正透過窗棂斜斜照進來，在積灰的案上投下斑駁的光影。那些原本看着頭痛的軍報、賬冊，此刻竟變得清晰起來——哪頁記着百姓捐的糧，哪行寫着鎮魔軍換的藥，甚至連某個小吏寫錯的數字，都透着活生生的煙火氣。

　　他拿起狼毫，沾了沾墨汁，開始仔細謄抄。筆尖劃過宣紙的沙沙聲裡，總能聽見窗外傳來的動靜：是婦人喚孩子回家吃飯的吆喝，是鐵匠鋪裡熟悉的錘擊聲，還有遠處傳來的、孩子們追着風筝跑的笑鬧。

　　這些聲音，在洛陽城的朱門後是聽不見的。

　　他想起去年冬天下雪，路過城南貧民窟，看見凍餓而死的乞丐被像垃圾一樣拖走，而朱雀大街上的世家子弟正騎着高頭大馬，為了争一個花魁擲千金。那時他以為這就是天下，是生來注定的鴻溝。

　　可朔方城的文書裡，記着鎮魔軍分糧時，把最後半袋粟米留給了孤寡老人；記着城牆修補，士兵和百姓一起搬磚，誰也沒把誰當異類；記着那個放風筝的丫蛋，每月能從“軍屬撫恤”裡領到半匹布，足夠做件新棉襖。

　　墨汁在宣紙上暈開，沈清辭的筆尖頓了頓。他忽然明白，柳林的“好”，從不是寬厚仁慈的施舍，是把百姓當人看——不是洛陽城龍椅上那位口中的“子民”，是和鎮魔軍一起守着家園的同袍，是能在寒冬裡圍着火爐說笑的街坊。

　　暮色漸濃時，老吏端來一碗熱湯面，上面卧着個金黃的荷包蛋。“将軍說，南邊來的後生不經凍。”老吏笑得眼角堆起皺紋，後頸的符文在油燈下泛着溫和的光。

　　沈清辭接過面碗，熱氣熏得眼睛發潮。他低頭吃面，面條滑進喉嚨，暖得像朔方城的陽光。

　　窗外的黑旗還在獵獵作響，旗上的符文在夜色裡隐隐發光。沈清辭看着案上堆積的文書，突然覺得這從九品的差事，比洛陽城的錦衣玉食更有分量。

　　至少在這裡，他寫下的每個字，都連着活生生的人，連着真實的希望。