青州關的夜，篝火噼啪作響，映着柳林眼底深沉的光。葉龍武的骨鞭搭在膝蓋上，看着他指尖在地圖上劃過的軌迹――從青州到東萊，從洛陽妖域到昆侖墟，最終停在“洛陽”二字上。

　　“公道？”葉龍武突然笑了，聲音裡帶着金屬摩擦的沙啞，“柳兄，你我認識這麼多年，就别打啞謎了。讓世家向朝廷施壓，逼他們重啟州牧制度……這才是你的真正打算吧？”

　　柳林沒有否認，指尖點在地圖上的“荊州”“青州”“并州”：“朝廷用神器制衡妖族，用妖兵牽制封疆大吏，把天下當成棋盤。可他們忘了，棋盤上的棋子，也會有自己的心思。”他擡頭看向篝火，火光在他瞳孔裡跳動，“當年州牧制度被廢，就是因為權力太大，朝廷怕尾大不掉。可如今呢？鎮魔司能調動妖兵，司天監能操控神器，我們這些守邊的将領，手裡若沒有足夠的權，遲早是案闆上的肉。”

　　周媚兒正在給符紙注靈，聞言動作頓了頓：“州牧……那可是軍政一把抓，形同割據。将軍就不怕……落個謀逆的名聲？”

　　“謀逆？”柳林拿起塊木炭，在地圖邊緣寫下“民”字，“百姓要的是安穩，不是誰當皇帝。若州牧能保一方平安，能擋住霧煞和妖兵，能讓他們吃飽穿暖，誰會在乎朝廷怎麼說？”他看向劉武，“你老家的村子，去年被蠻族洗劫，朝廷的援軍遲了半月，最後是誰守住的？是并州的兵馬，是我柳林的人。”

　　劉武握緊了拳頭：“是！弟兄們都念将軍的好！朝廷的糧饷拖了又拖，是将軍你自掏腰包給弟兄們發的軍饷！”

　　葉龍武的左臉頰觸須微微晃動：“所以你故意讓張禦史把證據捅出去，故意讓世家知道朝廷和妖族勾結……你是想借他們的手，逼朝廷放權。”他的骨鞭指向地圖上的世家據點，“這些世家盤根錯節，早就想拿回當年的權力，你這是給他們遞了把刀。”

　　“是遞刀，也是借勢。”柳林将木炭扔進篝火，火星濺起，“神器之事，我一個人查不動。朝廷、妖族、世家，三方牽制，才有餘地。等州牧制度重啟，我們手握軍政大權，才能真正護住地盤上的人，才能徹底查清那些神器的底細，才能……”他頓了頓，目光落在葉龍武右臂的劍印上，“還你葉家一個真正的清白。”

　　十二鬼将中的“影”突然開口，聲音低沉：“将軍，洛陽傳來消息，張禦史的奏折被壓下了，但世家的私兵已經開始調動，兖州、徐州的刺史都上書，請求朝廷‘還權于地方，共抗妖患’。”

　　“來了。”柳林嘴角勾起一抹冷笑，“他們不是為了我，是為了自己的地盤。但沒關系，目的相同，就能暫時同行。”

　　周媚兒歎了口氣：“可州牧制度一旦重啟，天下怕是會更亂。那些世家本就擁兵自重，有了名分，豈不是更不把朝廷放在眼裡？”

　　“亂，才好破局。”柳林的聲音裡帶着一種破釜沉舟的清醒，“如今的朝廷，早已不是當年那個能鎮住天下的朝廷。他們用陰謀詭計維持統治，用百姓的魂魄喂養神器，這樣的朝廷，守不住江山。”他看向遠方的星空，“與其等着它爛透了，讓妖族和霧煞趁虛而入，不如讓它亂起來，在亂中殺出一條生路。”

　　葉龍武站起身，膜翼在夜風中輕輕扇動：“不管是為了州牧權，還是為了查神器，總之，不能讓朝廷再肆無忌憚。我跟你走。”他的骨鞭指向東方，“東萊郡的養魂院，先端了。讓朝廷看看，沒了他們的掣肘，我們能做成什麼事。”

　　柳林也站起身，玄色的衣擺在篝火邊獵獵作響：“通知下去，明日拔營，去東萊郡。告訴弟兄們，這趟不是為了朝廷，是為了我們自己――為了手裡的權，能護得住想護的人；為了腳下的地，能養得起活着的人；為了那些還沒說出口的公道，能有機會見天日。”

　　夜色漸深，青州關的篝火卻越燒越旺，映着一張張年輕或滄桑的臉。他們或許不懂什麼州牧制度，不懂什麼世家陰謀，但他們知道，跟着柳林，能打勝仗，能活下去，能讓家裡的爹娘妻兒，不用再怕蠻族，不用再怕霧煞，不用再怕那些高高在上的大人物。

　　這就夠了。

　　第二日清晨，青州關的城門再次打開，這一次，隊伍裡多了不少自願加入的流民，他們拿着簡陋的兵器，眼神裡卻帶着和士兵們一樣的堅定。柳林騎着馬走在最前面，葉龍武的異化身軀在陽光下格外醒目，卻沒人再露出恐懼，反而有士兵主動跟他搭話，問起北疆的戰事。

　　風裡帶着新翻泥土的氣息，不再是關外的塵土味，而是充滿了生機。柳林知道，他要的“公道”，或許摻雜着野心，或許帶着算計，但隻要這條路能讓更多人活下去，能讓這片土地擺脫神器和陰謀的陰影，就值得走下去。

　　至于最終是成是敗，是天下分裂還是重歸一統，他不知道。他隻知道，眼下的每一步，都要踩實了――踩在朝廷的軟肋上，踩在妖族的野心旁，踩在世家的算計裡，也踩在無數百姓的期盼中。

　　東萊郡的方向，晨霧正在散去，隐約能看到城郭的輪廓。那裡有養魂院的罪惡，有神器的秘密，也有他想要的、能讓封疆大吏們挺直腰杆的權力。

　　路還很長，陰謀還在繼續，但柳林的隊伍，已經踏上了新的征程。這一次，他們不再是被動防守，而是主動出擊――為了權，為了人，也為了一個或許遙遠、卻值得争取的未來。