李嵩抵達青州驿站的第三個夜裡，濃霧就纏上了屋檐。

　　起初隻是山間尋常的晨霧，淡得像紗，可到了子夜，霧色忽然轉濃，帶着股潮濕的腥氣，順着窗縫往裡鑽。驿站的禁軍剛換過崗，守在院外的兩個兵士正縮着脖子搓手，忽然聽見霧裡傳來“咔哒、咔哒”的聲響――像是什麼東西用爪子在抓木頭。

　　“誰？！”其中一個兵士握緊了長槍，聲音發顫。

　　霧裡沒有回應，隻有那抓撓聲越來越近，混着隐約的、嬰兒啼哭般的尖嘯。另一個兵士哆嗦着點燃火把，火光刺破濃霧的瞬間，兩人看見霧裡站着個高約丈餘的影子，渾身覆蓋着濕漉漉的黑毛，十根指甲泛着青黑的光，正一下下刮着驿站的木門。

　　“妖、妖物！”兵士的火把“哐當”掉在地上，轉身就跑，卻被腳下的石子絆倒，回頭時正看見那影子張開血盆大口，露出兩排鋸齒般的牙――其實那隻是銀鱗蛇麾下霧妖用霧氣凝成的幻象，可在吓破膽的禁軍眼裡，與真妖無異。

　　驿站裡頓時炸開了鍋。三百禁軍大多是洛陽城裡長大的，哪裡見過這等陣仗？有人拔劍亂揮，有人縮在桌底發抖，還有人想翻牆逃跑，卻被霧裡突然冒出的藤蔓纏住腳踝（那是霧妖用靈氣催生的普通藤蔓）。李嵩穿着睡衣跑出房，剛想呵斥手下“鎮定”，就見窗紙上印出個巨大的爪印，吓得他腿一軟，差點癱在地上。

　　“快、快護駕！”李嵩的聲音抖得不成調，“北地怎麼會有這種東西？！”

　　站在他身後的馮戈培适時開口，聲音帶着“恰到好處”的驚慌：“李大人有所不知，青州地界常有霧妖出沒，當年吞了半個太平鎮呢！還好鎮北王有先見之明，派了鬼族衛兵在附近巡邏，不然……”

　　話沒說完，院外忽然傳來鬼族衛兵的呐喊，夾雜着兵器碰撞的脆響。濃霧裡閃過幾道紅光（鬼族紅角的光暈），尖嘯聲漸漸遠去。半個時辰後，霧散了，天也亮了。

　　李嵩看着院牆上那幾道深可見骨的抓痕（其實是鬼族衛兵用刀刻的），聽着逃回的兵士哭訴“妖物如何兇猛”，臉色慘白如紙。馮戈培趁機遞上一杯熱茶：“李大人受驚了。這北地就是如此兇險，若非鎮北王坐鎮，我等早就成了妖物的口糧。”

　　李嵩握着茶杯的手還在抖，心裡隻有一個念頭：趕緊送完文書，離開這鬼地方。

　　可他沒料到，“兇險”才剛剛開始。

　　幾日後，李嵩帶着禁軍前往鎮北王府，剛走到幽州邊界，就見遠處的村子冒起濃煙。快馬趕來的“信使”滾落在地，哭喊道：“大人！蠻族打過來了！燒了三個村子，搶走了牛羊！”

　　李嵩撩開馬車簾，看見幾個“逃難”的村民跪在路邊，身上的衣服破破爛爛（其實是馮戈培找農戶借的舊衣），懷裡抱着哇哇大哭的孩子（孩子是真哭，因為被吓得）。“蠻族的騎兵跟瘋了一樣，見東西就搶，見房子就燒啊！”一個老漢捶着胸口哭，“要不是鎮北王的兵來得快，我們這些人都活不成！”

　　禁軍裡有人提議：“大人，咱們要不要派兵支援？”

　　李嵩想也沒想就拒絕：“胡鬧！咱們是來送文書的，不是來打仗的！趕緊走！”他哪裡知道，那些“蠻族騎兵”是阿骨打派來的親兵，身上的盔甲是畫的，搶的牛羊是從自己牧場裡牽的，燒的村子早就空了半年。

　　可這“驚險”的一幕，還是被他帶來的史官記在了文書裡――“幽州邊境烽火再起，蠻族猖獗，北地危矣”。

　　更讓李嵩坐立難安的是，他收禮的事被捅了出去。那天他剛收下馮戈培“孝敬”的一箱玉器，就有個衣衫褴褛的漢子跪在驿站門口，哭着喊“李大人救救小女”。原來這漢子正是馮戈培安排的“商戶弟弟”，抱着訴狀哭了半個時辰，把李嵩兒子強搶民女的事說得有鼻子有眼，引來了不少圍觀的百姓。

　　李嵩又驚又怒，想殺了那漢子滅口，卻被馮戈培攔住：“大人息怒！此地人多眼雜，殺了他，反而坐實了罪名！”他“好心”建議，“不如給些銀子，讓他閉嘴。”

　　李嵩隻能捏着鼻子給了銀子，可這事還是像長了翅膀似的傳開了。晚上他躺在床上，總覺得窗外有黑影晃動，隐約聽見刀劍碰撞的聲音――那是管霧荷帶着暗衛在“切磋”，故意讓他聽見。

　　“大人，要不……咱們先回洛陽吧？”貼身随從顫巍巍地建議，“北地太危險了，再待下去，怕是……”

　　李嵩看着案上那封還沒送出去的密信（皇後讓他查靈脈的指令），又想起霧妖的尖嘯、蠻族的濃煙、百姓的哭訴，終于咬了咬牙：“回！現在就回！”

　　離開北地的那天，李嵩沒敢去見柳林，隻讓随從把冊封文書送到王府，自己帶着剩下的禁軍，一路馬不停蹄地往洛陽跑。他沒看見，站在驿站屋頂的銀鱗蛇，正對着他的背影冷笑；也沒看見，阿骨打站在山頭，看着他的隊伍消失在塵土裡，回頭對親兵道：“告訴弟兄們，把‘搶’來的牛羊送回去，今年的糧草，夠了。”

　　半個月後，洛陽收到了李嵩的奏報。奏報裡把北地寫得比地獄還兇險，說霧妖食人、蠻族成性，鎮北王雖奮力抵抗，卻缺兵少糧，懇請朝廷速發糧草軍械，否則北地危矣。皇後看着奏報，雖懷疑其中有詐，卻也不敢賭――萬一北地真亂了，洛陽的糧草就斷了。

　　最終，朝廷撥給北地的糧草比往年多了三成，還送來了二十車軍械。馮戈培看着入庫的糧草，撫着胡須笑道：“李嵩這顆棋子，倒是比想象中好用。”

　　柳林站在沙盤前，聽着蘇文報數，指尖劃過幽州的位置：“讓農官把新稻種盡快發下去，别辜負了洛陽送來的‘好意’。”

　　窗外的陽光正好，照在沙盤裡的青銅山脈上，泛着冷光。這場沒有硝煙的戰争，以柳林的勝利告終。隻是沒人知道，那個曾在太平鎮撿栗子的姑娘，偶然從霍三嘴裡聽到“李嵩被霧吓跑”的消息時，正蹲在菜地裡學種蘿蔔，聞言愣了愣，随即低下頭，輕輕撥開了一顆沾着泥土的種子。

　　她或許還不懂那些陰謀詭計，卻隐約明白，北地的安穩，從來都不是天上掉下來的。就像這顆種子，要埋在土裡，經曆風雨，才能長出果實。