東萊郡的青石闆路被雨水沖刷得發亮，兩側的酒肆飄出鲈魚羹的鮮香，穿短打的孩童踩着水窪追逐，貨郎的吆喝聲混着船娘的吳侬軟語，比北疆的風沙多了三分潤意。

　　柳林坐在茶樓靠窗的位置，指尖撚着茶杯，看樓下穿绫羅的商人與戴方巾的書生讨價還價。這荊州确實富庶，連尋常百姓的衣襟都比北方幹淨些，隻是街頭巷尾那些巡邏的兵丁，腰牌上刻着的“荊州軍”三個字，總帶着股若有似無的警惕――他們認得柳林的玄色勁裝，卻礙于他的身份，不敢上前盤問，隻在暗處盯着。

　　“将軍，這東萊郡的刺史是曹太監的遠房侄子。”劉武低聲道，将一份卷宗推到他面前，“明面上治理得不錯，暗地裡卻在城郊設了個‘養魂院’，說是收留流民，實則……”

　　卷宗裡的畫像觸目驚心――所謂的養魂院，竟是座巨大的牢籠，裡面關着的百姓雙目無神，脖頸處插着細管，管尾連着個黑色的陶罐，罐口飄着與昆侖墟相似的黑霧。

　　柳林的指尖在畫像上停頓，剛要開口，茶樓外突然傳來急促的馬蹄聲，十二鬼将中的“影”翻身下馬，面具下的聲音帶着焦灼：“将軍，青州關急報！”

　　密信展開，墨迹還帶着體溫：朝廷命洛陽妖域調出五萬精銳妖兵，會同鎮魔司剩餘的三萬大軍，已兵臨青州關下，聲稱“柳林勾結妖族，意圖謀反”，限三日内交出葉龍武，自縛請罪。

　　“終于來了。”柳林将密信揉碎，杯中的茶水泛起漣漪，“噬魂繭被毀，東萊郡的尾巴還沒摸到，他們就坐不住了。”

　　葉龍武的骨鞭在桌下輕輕敲擊，左臉頰的觸須繃得筆直：“是怕我們查到東萊郡的神器。這養魂院，定是給神器供‘料’的據點。”

　　周媚兒的臉色發白：“五萬妖兵，三萬鎮魔司……青州關隻有五千守軍，怕是撐不住三日。”

　　柳林看向窗外，雨不知何時停了，陽光穿透雲層，照在東萊郡的城樓上，那“東萊”二字在光裡泛着冷意。他知道，朝廷這是算準了他不會不管青州關――那裡有他的兵，有他守護的百姓，是他在北疆之外，為數不多的根基。

　　“回去。”柳林站起身，玄色勁裝的衣擺掃過桌角，帶起一陣風，“東萊郡的賬，遲早要算。但眼下，不能讓青州關的弟兄白白送死。”

　　葉龍武跟着站起，右臂的骨刺在袖中閃爍：“我跟你走。曹太監想拿我當幌子，我偏要讓他看看，葉家的人不是軟柿子。”

　　“十二鬼将随我輕騎先行，”柳林的聲音帶着決斷，“劉武，你帶周媚兒和剩下的人，押着養魂院的卷宗，從水路繞回青州關，務必把證據交到監軍使的死對頭――禦史台張大人手上。”

　　“畢竟他是支持皇叔的！就算是當今皇帝，也得敬他三分！”

　　“将軍放心！”劉武抱拳應道，目光堅定。

　　茶樓外，十二暴風烈馬早已備好，馬鞍上的兵刃泛着寒光。柳林翻身上馬，回頭望了眼東萊郡的城門，那裡的守軍還在假裝巡邏，卻不知他們守護的“富庶”，早已被黑霧蛀空了根基。

　　“走！”

　　馬蹄聲踏碎東萊郡的甯靜，朝着青州關的方向疾馳。風裡還帶着鲈魚羹的香氣，卻很快被馬蹄揚起的塵土沖淡，隻剩下北上的決絕。

　　葉龍武的膜翼在疾馳中微微展開，迎着風，左臉頰的觸須指向北方――那裡，青州關的方向，隐約有狼煙升起，像根刺，紮在每個人的心頭。

　　“他們以為這樣就能困住你？”葉龍武的聲音在風中傳來，帶着嘲諷。

　　柳林的馬鞭在空中抽出脆響：“他們困不住我，隻是不想讓我查下去。可惜啊……”他回頭看了眼身後越來越遠的東萊郡，“越是藏着掖着，越說明東萊郡的神器，藏着他們最要命的秘密。”

　　快馬穿過荊州的稻田，越過淮河的支流，沿途的驿站早已備好換騎的馬匹――這是他多年經營的暗線，此刻成了最關鍵的助力。十二鬼将的身影如同鬼魅，始終護在兩側，警惕着可能出現的埋伏。

　　第三日清晨，當第一縷陽光照在青州關的城樓上時，柳林的馬隊終于抵達關下。

　　關外，黑壓壓的大軍已經築起營壘，妖兵的嘶吼與鎮魔司的号角交織在一起，殺氣騰騰。而關牆上，五千守軍握着兵刃，甲胄上還沾着昨夜厮殺的血，卻沒有一人後退，旗手死死舉着“柳”字大旗，任憑箭矢擦過旗杆，紋絲不動。

　　“将軍回來了！”城樓上爆發出震天的歡呼，守軍們看到柳林的玄色身影，像是瞬間注入了力量。

　　柳林勒住馬缰，擡頭望向關外的營壘，目光落在中軍大帳的方向――那裡，曹太監的明黃蟒袍隐約可見，而他身邊，站着個身披羽衣的妖族将領，正是洛陽妖域那五支“歸順”妖族的死對頭。

　　“果然是借刀殺人。”柳林冷笑一聲，指尖的金紋緩緩亮起，“想用妖兵耗我的力，再讓妖族的内鬥拖住我。可惜，他們算漏了一樣東西。”

　　葉龍武的膜翼輕輕扇動，帶起一陣風，風裡卷着他身上的白霧氣息，飄向關外的妖兵陣營。那些妖兵聞到氣息，竟紛紛後退，眼神裡露出恐懼――那是霧煞的味道，也是鎮魔劍的氣息，刻在妖族骨子裡的敬畏。

　　“算漏了葉家的血脈，算漏了……你。”柳林看向葉龍武，眼底帶着笑意。

　　葉龍武的左臉頰觸須微微上揚，像是在回應。他知道，這場仗不好打，但至少，他們不再是孤軍奮戰。青州關的城樓上，有他們的弟兄；遠方的水路，有劉武和周媚兒帶着的證據；而他們自己，手裡握着的，是刺破陰謀的劍，和一顆不肯認輸的心。

　　關外的号角再次響起，妖兵開始列陣，鎮魔司的弩箭也對準了城樓。

　　柳林深吸一口氣，拔出腰間的長刀，刀身在陽光下閃着金光：“打開城門。”

　　“将軍！”守城校尉驚呼，“他們人太多了！”

　　“人多，才好讓天下人看看，朝廷是怎麼用妖兵對付自己人的。”柳林的聲音傳遍城樓，“告訴他們，柳林在此。想拿我，就踏過我的屍體！”

　　城門緩緩打開，十二匹快馬踏着塵土，迎着五萬妖兵和三萬鎮魔司大軍，沖了出去。陽光照在柳林的玄色勁裝和葉龍武異化的身軀上，将他們的影子拉得很長，像道永不彎折的脊梁。

　　東萊郡的神器還在等着被銷毀，洛陽妖域的眼線還沒清除，朝廷的賬還沒算清……但眼下，他們要先守住這道關，守住身後的百姓，守住那些還沒來得及綻放的、屬于人間的煙火氣。

　　路還很長，但腳下的每一步，都算數。