涼州的雪來得毫無征兆。前一日大軍開拔時，草原上還飄着枯黃的草屑，風裡帶着秋末的幹冷，可到了子時，鉛灰色的雲層突然壓得極低，鵝毛大雪就像被撕碎的棉絮，密密麻麻地從天上砸下來。不過一個時辰，草原就被染成了白茫茫一片，連昨日厮殺留下的血漬都被覆蓋，隻在雪層下隐約透出一點暗紅，像凍在冰裡的傷口。

　　天剛蒙蒙亮時，一支黑色的隊伍正行進在雪地裡。隊伍拉得極長，從東往西看，像一條黑色的巨蟒蜿蜒在白色的荒原上，每一節“蟒身”都是披甲的士兵、扛着雲梯的悍匪，或是邁着整齊步伐的金屬傀儡。馬蹄踩在積雪裡，發出“咯吱咯吱”的聲響，積雪被壓實，形成一道道深溝，又很快被新落下的雪填滿。風卷着雪沫子，打在士兵的甲胄上，發出“沙沙”的聲響，卻蓋不住隊伍裡偶爾傳來的咳嗽聲和兵器碰撞聲――那是士兵們凍得實在忍不住，或是手裡的刀槍沾了雪，不小心碰到了一起。

　　隊伍中央，一輛巨大的黑色馬車格外顯眼。馬車由四匹黑色的戰馬拉着，戰馬的鬃毛上結着冰碴，呼出的白氣在雪地裡凝成一團團白霧。馬車的車廂是用上好的黑檀木打造的，外面裹着厚厚的黑狐裘，連車輪上都裹着防滑的鐵皮，防止在雪地裡打滑。車廂兩側各站着兩個蠻族戰士，他們穿着厚重的皮甲，手裡握着長槍，眼睛警惕地掃視着四周，哪怕是一片被風吹動的雪堆，都能讓他們握緊槍杆――經曆了涼州的厮殺，沒人敢掉以輕心。

　　車廂内卻是另一番景象。地上鋪着厚厚的羊毛地毯，地毯上繡着繁複的蠻族圖騰，顔色鮮豔，和外面的白雪形成鮮明對比。車廂中央放着一個黃銅火盆，火盆裡燒着上好的銀霜炭，火苗“噼啪”地跳動着，把車廂裡烤得暖烘烘的。火盆旁邊的矮桌上，擺着熱氣騰騰的食物：一隻烤得金黃的整雞，雞皮上還冒着油珠，香氣順着車廂的縫隙往外飄；一大碗炖得軟爛的羊肉，裡面加了紅棗和枸杞，湯面上浮着一層薄薄的油花，熱氣騰騰；還有幾碟精緻的小菜，比如涼拌木耳、醬牛肉，都是用保溫的錫盒裝着，打開蓋子還冒着熱氣。矮桌的一側放着一壇開封的烈酒，酒壇是上好的青瓷做的，上面刻着“女兒紅”三個字，酒液清澈，倒在白玉酒杯裡，還帶着淡淡的酒香。

　　鐵柱盤腿坐在地毯左側，手裡捧着一個白玉酒杯，酒液在杯裡晃蕩，映出他臉上的愁容。他身上穿着一件黑色的錦袍，錦袍裡襯着厚厚的狐裘，可他還是覺得心裡發寒――不是因為冷，而是因為昨天夜裡和阿骨打、苟撼山聊的那些話。他低頭看了看自己的手，這雙手在血肉鍛造術的改造下，變得比年輕時更有力，甚至能輕松捏碎石頭，可他總覺得，這雙手随時可能被柳林收回去。

　　“又在想心事？”阿骨打坐在主位上，手裡抓着一隻烤雞腿，正大口大口地啃着。他身上穿着蠻族的皮甲，皮甲外面披着一件黑色的鬥篷，鬥篷的領口和袖口都鑲着狐毛，看起來格外暖和。他的獨眼盯着鐵柱，眼神裡帶着幾分審視，“是不是還在擔心柳大人會對咱們下手？”

　　鐵柱身體一僵，趕緊收回目光，端起酒杯猛灌了一口酒。烈酒灼燒着喉嚨，卻沒壓下他心裡的不安。他搖了搖頭，聲音有些發緊：“不是……就是覺得這雪下得太大了，不知道什麼時候才能到下一個州府。”

　　“哼，你這話騙得了别人，可騙不了我。”苟撼山坐在右側，手裡把玩着一個白玉酒壺，酒壺上刻着精緻的花紋，是他昨天從涼州一個官員家裡搶來的。他擡起頭，露出尖利的獠牙，眼底卻藏着一絲不易察覺的憂慮，“咱們三個，誰不是提着腦袋過日子？柳大人的心思，咱們猜不透，可也不能坐以待斃。昨天夜裡說的那些話，你該不會是忘了吧？”

　　苟撼山的話像針一樣紮在鐵柱心上。他放下酒杯，手指無意識地摩挲着杯壁，沉默了片刻，終于忍不住開口：“你們說……柳大人真的會殺咱們嗎？”

　　車廂内的空氣瞬間凝固了。阿骨打啃雞腿的動作頓了一下，獨眼裡的寒光暗了暗。苟撼山也停下了把玩酒壺的手指，他把酒壺放在桌上，酒壺和桌面碰撞，發出清脆的聲響，在寂靜的車廂裡顯得格外突兀。

　　“不好說。”阿骨打放下雞腿，用粗糙的手指擦了擦嘴角的油漬，聲音低沉地說，“柳大人這個人，做事向來滴水不漏。他能給咱們好處，也能輕易奪走。就像鐵柱你，他能用血肉鍛造術讓你恢複年輕，達到合一境界大圓滿，自然也能讓你瞬間化為膿血。咱們現在還有用，他不會動咱們，可等他當了天下之主，咱們就難說了。”

　　苟撼山點了點頭，眼神裡滿是複雜：“阿骨打說得對。我跟着柳大人最久，他是什麼脾氣，我比你們更清楚。他要的是絕對的掌控，任何可能威脅到他的人，都不會有好下場。去年并州的那個山賊首領，不就是個例子嗎？他立了那麼多功，最後還不是被柳大人随便找個罪名殺了？咱們現在殺了這麼多人，涼州都快被屠空了，這些血賬，以後都是咱們的催命符。”

　　鐵柱的心髒猛地一縮。他想起自己當年在軍中的經曆，那些将軍們總是說“鳥盡弓藏，兔死狗烹”，以前他還不信，現在卻覺得這句話像一把刀，懸在他的頭頂，随時可能落下來。他抓起酒壇，給自己倒了碗酒，酒液灑了一地，可他卻顧不上擦。

　　“可……柳大人也未必如此。”鐵柱突然開口，聲音帶着幾分不确定，“你們别忘了，柳大人手裡最精銳的軍隊是鬼族大軍，而且他本人也是同體，算不得純種的人族。他既然能容納鬼族和異族，說不定也能容納咱們。”

　　阿骨打和苟撼山對視一眼，都從對方眼裡看到了一絲動搖。阿骨打皺着眉頭，手指無意識地敲擊着桌面：“你這話……倒也有幾分道理。柳大人要是真的隻信任人族，也不會收服咱們蠻族，更不會讓苟撼山的犬妖族跟着他。可他畢竟要當天下之主，天下人大多是人族，他要是留下咱們這些‘異族’和‘匪類’，就不怕天下人說閑話嗎？”

　　“說閑話又怎麼樣？”苟撼山的眼睛亮了起來，他抓起酒壺，給自己倒了碗酒，猛灌了一口，“柳大人要是真能當上天下之主，手握生殺大權，天下人就算有意見，也不敢說出來。再說了，咱們手裡有兵，隻要咱們還有用，他就不會輕易動咱們。說不定等他當了皇帝，還會封咱們當個王爺，讓咱們鎮守一方呢！”

　　鐵柱也點了點頭，眼神裡露出一絲希望：“苟撼山說得對。咱們現在最要緊的是跟着柳大人打天下，立更多的功。隻要咱們的功勞足夠大，他就不會舍得殺咱們。而且，咱們三個團結在一起，手裡握着蠻族、犬妖族和悍匪的兵權，就算他想動咱們，也要掂量掂量。”

　　阿骨打的獨眼裡閃過一絲決絕。他端起酒杯，對着鐵柱和苟撼山舉了舉：“好！就按你們說的辦！咱們先好好跟着柳大人，等打下天下再說。要是他真的敢對咱們下手，咱們就跟他拼了！”

　　鐵柱和苟撼山也舉起酒杯，三隻酒杯重重地撞在一起，酒液濺了出來，灑在羊毛地毯上，暈開深色的印記。

　　“幹！”

　　三人同時仰頭，将杯裡的烈酒一飲而盡。烈酒下肚，燒得他們喉嚨發疼，卻也點燃了他們心裡的希望。車廂内的氣氛頓時輕松了不少，阿骨打又抓起了烤雞腿，苟撼山開始把玩他的白玉酒壺，鐵柱也拿起筷子，夾了一塊炖羊肉，慢慢吃了起來。

　　而此時，車廂外的雪地裡，蠻神正騎在一個高大的金屬傀儡上。那金屬傀儡渾身閃爍着暗紫色的光澤，關節處刻着複雜的紋路，手裡的長槍斜指地面，槍尖上沾着的雪沫子還沒融化。蠻神依舊穿着那件黑色的錦袍，錦袍單薄得像是隻能抵禦秋風，可他卻絲毫沒有怕冷的樣子――誰都知道，他本身就是高級的金屬傀儡，根本不需要衣服來保暖。

　　他聽到了車廂裡三人的對話，嘴角勾起一抹意味深長的笑容。那笑容很淡，快得讓人以為是錯覺，可要是仔細看，就能發現他眼底那抹沒有溫度的寒光。他知道柳大人的心思，也知道這三人的小心思，可他什麼都沒說，隻是靜靜地騎在金屬傀儡上，目光掃視着前方的雪地，仿佛在尋找着什麼。

　　雪還在下，隊伍依舊在緩緩前進。大約過了一個時辰，前方的雪地裡突然出現了一個小小的鎮子。鎮子的房屋都是用土坯砌成的，屋頂上積滿了雪，像一個個白色的饅頭。鎮子的入口處挂着一塊破舊的木牌，木牌上寫着“李家鎮”三個字，字迹模糊，顯然是有些年頭了。

　　“蠻神大人，前面有個鎮子。”一個蠻族小頭領策馬來到蠻神身邊，躬身道，“兄弟們已經走了大半天了，雪又下得這麼大，很多人都快撐不住了。要不要在鎮子裡休息一下，讓兄弟們烤烤火，吃點東西？”

　　蠻神點了點頭，聲音平淡地說：“可以。讓隊伍在鎮外停下，派一隊人去鎮子裡探查一下，看看有沒有異常。另外，告訴阿骨打、苟撼山和鐵柱，讓他們約束好自己的人，不準在鎮子裡大肆殺戮，但是……”他頓了頓，眼底閃過一絲冷光，“要是有人不長眼，也不用客氣。”

　　“是！屬下遵命！”蠻族小頭領躬身應道，轉身去傳達命令了。

　　很快，隊伍就在鎮外停下了。蠻族戰士和犬妖們紛紛卸下盔甲，圍在篝火旁取暖；金屬傀儡則整齊地站在鎮外，像一尊尊冰冷的雕塑；隻有鐵柱手下的悍匪們，一個個蠢蠢欲動，眼神裡閃爍着貪婪的光――他們在涼州搶了不少東西，現在看到鎮子，又開始惦記起鎮子裡的财寶和女人了。

　　阿骨打、苟撼山和鐵柱從馬車上下來，看着鎮子裡的房屋，眼神各異。阿骨打皺着眉頭，對着身邊的蠻族戰士吩咐道：“讓兄弟們守在鎮口，不準随便進去。要是有誰敢擅自行動，軍法處置！”

　　苟撼山也對着身邊的犬妖喊道：“都給老子老實點！誰要是敢在鎮子裡鬧事，老子拔了他的牙！”

　　隻有鐵柱，看着手下的悍匪們，心裡隐隐有些不安。他知道這些悍匪都是亡命之徒，紀律性極差，之前在涼州有蠻神的命令，他們還能收斂一些，現在到了這個小鎮子，沒有了約束，恐怕會鬧出亂子。

　　果然，沒過多久，鎮子裡就傳來了女人的哭喊聲和男人的怒罵聲。鐵柱心裡一緊，趕緊朝着鎮子跑去。他剛跑到鎮口，就看到幾個悍匪正把一個年輕的女子按在牆上，撕扯着她的衣服。女子的家人想上前阻攔，卻被悍匪們一腳踹倒在地，一個老漢的額頭撞在石頭上，鮮血瞬間流了出來。

　　“住手！”鐵柱怒吼一聲，聲音像打雷一樣，震得周圍的悍匪們都停下了動作。他快步走過去，一把揪住一個悍匪的衣領，眼神裡滿是兇狠，“誰讓你們在這裡鬧事的？！”

　　那個悍匪被鐵柱的氣勢吓住了，結結巴巴地說：“頭……頭，我們就是想……想找個女人暖暖身子，這大雪天的，實在太冷了……”

　　“暖身子？”鐵柱冷笑一聲，手裡的力氣加大，那個悍匪的臉瞬間漲成了紫色，“在涼州殺人，是有老子的命令，是為了威懾那些士紳官僚。可現在，你們在鎮子裡糟蹋百姓，就是違抗軍令！你有幾個腦袋敢違抗老子的命令？？？！！”

　　他轉頭看向周圍的悍匪，眼神裡滿是殺氣：“都給老子聽好了！從現在開始，誰要是再敢在鎮子裡鬧事，糟蹋百姓，搶東西，老子就砍了誰的頭！”

　　可那些悍匪們根本沒把他的話放在心上。一個身材魁梧的悍匪站了出來，他是鐵柱手下的老部下，平時最是嚣張跋扈。他撇了撇嘴，不屑地說：“頭，你這話就不對了。咱們跟着你打天下，不就是為了搶錢搶女人嗎？現在有現成的，為什麼不能要？再說了，這小鎮子的人，就算殺了也沒人知道，柳大人怎麼會知道？”

　　“你敢質疑我的話？”鐵柱的眼神更冷了，他拔出腰間的長刀，刀光一閃，就朝着那個悍匪的脖子砍去。那個悍匪還沒反應過來，頭顱就“咕噜噜”地掉在了地上，鮮血噴了鐵柱一身。

　　周圍的悍匪們都驚呆了，一個個吓得不敢說話。鐵柱撿起地上的頭顱，舉過頭頂，對着所有的悍匪喊道：“看到沒？這就是違抗軍令的下場！誰要是再敢犯，他就是榜樣！”

　　深吸一口氣，鐵柱又語重心長的開口說道。

　　“讓你們殺，你們就一往無前，讓你們搶你們就雁過拔毛，搶到的财物都平均分給你們，那是因為怕弟兄們因為錢财傷了和氣，我從來沒有多拿一分一毫！”

　　“但不該搶的地方動刀子，耽誤了大事，興許會要了咱們的小命！那可就是咱弟兄們的仇人了！”

　　說着，他又朝着那幾個撕扯女子衣服的悍匪走去。那幾個悍匪吓得魂飛魄散，紛紛跪在地上，不停地磕頭：“頭，我們錯了！我們再也不敢了！求你饒了我們吧！”

　　鐵柱沒有說話，手裡的長刀一揮，那幾個悍匪的頭顱也掉在了地上。他把頭顱一個個撿起來，挂在鎮口的歪脖子樹上，鮮血順着樹幹往下流，在雪地裡積成了小小的血窪。

　　“把他們的屍體拖下去，扔到雪地裡喂狼！”鐵柱對着身邊的親兵吩咐道，然後轉身走到那個女子和她的家人身邊，聲音緩和了一些，“你們别怕，從現在開始，沒人敢再欺負你們了。你們先回家，把門關好，等我們走了再出來。”

　　女子的家人感激地對着鐵柱磕了幾個頭，攙扶着女子，慢慢走回了家裡。周圍的百姓們也從家裡探出頭，看到鎮口挂着的頭顱，又看到鐵柱嚴肅的表情，都松了口氣，紛紛回到家裡，關緊了門窗。

　　阿骨打和苟撼山也來到了鎮口，看到這一幕，都露出了驚訝的表情。阿骨打拍了拍鐵柱的肩膀，感慨地說：“鐵柱，沒想到你這麼狠。不過，你做得對，要是縱容這些悍匪鬧事，咱們遲早會栽在他們手裡。”

　　苟撼山也點了點頭，眼神裡滿是贊同：“是啊，現在咱們正是用人的時候，要是因為這些小事被柳大人怪罪，就太不值了。你這麼做，不僅約束了手下，也讓咱們的隊伍有了幾分正規軍的樣子。”

　　鐵柱擦了擦臉上的血漬，聲音低沉地說：“我也是沒辦法。柳大人雖然沒說什麼，可他的眼睛說不定一直在盯着咱們。咱們要是做得不好，他随時可能會對咱們下手。現在約束好手下，也是為了咱們自己好。”

　　就在這時，鎮北親王府，柳林正坐在書房的軟榻上，手裡拿着一面青銅古鏡。古鏡的鏡面光滑如鏡，上面映出的正是涼州雪地裡的景象――從大軍行進，到三人在馬車内的對話，再到鐵柱在鎮口斬悍匪，每一個細節都清晰可見。

　　柳林看着鏡中的景象，嘴角露出了一絲欣慰的笑容。他放下古鏡，伸了個懶腰，身體發出輕微的“咯吱”聲――他最近一直在謀劃攻打各州府的事，很少有時間休息，現在看到鐵柱、阿骨打和苟撼山的表現，終于松了口氣。

　　“看來，我沒看錯人。”柳林喃喃自語，眼神裡滿是滿意，“鐵柱雖然是悍匪出身，投軍之後，又做回了老本行，卻懂得約束手下，有大将之風；阿骨打和苟撼山雖然心思多，卻也知道輕重，不會輕易鬧事。有他們在，涼州那邊的事，我就不用太擔心了。”

　　他站起身，走到書房門口，對着外面喊道：“來人。”

　　一個侍女快步走了進來，她穿着粉色的宮裝，頭上梳着雙丫髻，手裡端着一個托盤，托盤上放着一杯熱茶。她躬身道：“大人，您有什麼吩咐？”

　　“去告訴廚房，今晚準備晚宴，多做幾個拿手菜。另外，讓其他的美人也過來，陪我一起用膳。”柳林的聲音帶着幾分輕松，他最近一直緊繃着神經，現在終于可以放松一下了。

　　“是，大人。”侍女躬身應道，轉身快步走了出去。

　　柳林走到窗邊，推開窗戶，外面的月光灑了進來，照在他的身上。洛陽城的夜晚很安靜，沒有涼州的血腥氣，隻有淡淡的花香和月光的清輝。

　　他看着窗外的夜景，嘴角的笑容更濃了――用不了多久，整個涼州都會像北方四洲一樣，在他的掌控之下，到那時，他的勢力，就能大大的前進一步了！