第二日清晨的洛陽城，還浸在薄霧裡。鎮北王府外卻早已人聲鼎沸――長長的車隊從府門一直排到街口，首尾望不見盡頭。

　　最前面是二十輛馬車，裝着朝廷的賞賜和王府的财物，車廂上都挂着“鎮北親王”的旗号，紅底金字，在晨光裡格外醒目。後面跟着的是護衛隊，個個身披铠甲，腰懸長刀，騎着高頭大馬，眼神銳利如鷹，正是柳林從北地帶過來的親衛。

　　司馬錦繡坐在一輛裝飾華麗的鳳辇裡，車簾掀開一角，正望着窗外。洛陽的街景漸漸後退，青石闆路上的車轍印被晨光拉長，像一道道歲月的刻痕。她昨夜沒睡好，眼下帶着淡淡的青影，卻穿了一身簇新的杏色衣裙，襯得臉色愈發清麗。

　　“公主，喝口熱茶吧。”翠兒端着茶盞進來，她的氣色好了許多，隻是偶爾還會下意識地摸向太陽穴――那晚被操控的事，她記不清了，隻當是自己魇着了。

　　司馬錦繡接過茶盞，指尖觸到溫熱的杯壁，心裡卻依舊平靜。她知道，這次離開洛陽，再回來時，一切都可能不一樣了。父皇的算計，柳林的布局，還有她自己的路，都系在這趟北行的旅程上。

　　“王爺呢？”她問。

　　“在前面領隊呢。”翠兒笑着說，“剛才奴婢看見王爺翻身下馬，親自檢查車隊的捆紮，可仔細了。”

　　司馬錦繡的嘴角微微上揚。她想起昨夜柳林來找她，說要回北地時的模樣。他沒解釋為什麼突然要走，隻說“北地需要我”，語氣平淡，卻帶着一種不容置疑的力量。

　　她沒有問。有些事，不必說透。她是他的王妃，往後的路，不管是平坦還是崎岖，都得一起走。

　　“駕！”一聲清脆的鞭響劃破晨霧。柳林騎着一匹黑馬走在最前面，玄色披風在風裡展開，像一隻展翅的鷹。他回頭望了一眼鳳辇的方向，目光與車簾後司馬錦繡的視線撞在一起，沒有停留，随即轉向前方，沉聲喝道：“出發！”

　　車隊緩緩啟動，車輪碾過青石闆路，發出“轱辘轱辘”的聲響，像一首沉悶的歌謠。兩旁的百姓紛紛駐足觀看，有人指指點點，有人跪地磕頭，議論聲像潮水般湧來――

　　“那就是鎮北親王吧？聽說昨夜打退了刺客呢！”

　　“看這排場，真是風光無限啊！”

　　“聽說要回北地了，那邊又不太平了……”

　　柳林充耳不聞，隻是策馬前行。陽光穿透薄霧，灑在他的铠甲上，泛着冷冽的光。他知道，身後的洛陽城越來越遠，但他心裡的那根弦，卻繃得更緊了。

　　北地的白霧是假的，蠻族異動是假的，但他要面對的挑戰，卻是真的。皇帝的猜忌，部族的野心，還有那潛藏在暗處的妖亂餘孽……每一樣，都足以掀起腥風血雨。

　　但他不怕。他的刀，他的兵，他的北地，還有身邊的這個人――足夠支撐他，走下去。

　　鳳辇裡，司馬錦繡放下茶盞，輕輕掀起車簾。前方，柳林的背影在晨光裡格外挺拔，像一座永不傾倒的山。她望着那背影，心裡忽然安定下來。

　　洛陽的宮牆漸行漸遠，北地的風沙還未到來。但她知道，屬于她的“守城”之路，已經真正開始了。這一次，她不再是孤身一人。

　　車隊浩浩蕩蕩地駛出洛陽城，向着北方而去。車輪滾滾，揚起一路煙塵，像一條巨龍，在大地上緩緩前行。前路漫漫，卻已注定不凡。

　　鎮北親王的儀仗駛出洛陽三百裡後，速度愈發悠緩。馬車在官道上碾過，轍痕裡盛着秋日的暖陽，車窗外的田埂上，農人正彎腰收割稻子，金黃的稻浪翻滾着，映得柳林玄色的披風都染上幾分暖意。

　　“王爺，北地急報。”霍三騎馬湊近車窗，聲音壓得極低，手裡捧着的密信邊角還帶着風塵。

　　柳林正把玩着一枚從洛陽帶來的玉佩，聞言挑眉：“念。”

　　“黑風谷的蠻族騎兵退了，趙将軍追出三十裡，斬了他們的左賢王，奪了三車戰馬。”霍三的聲音裡帶着笑意，“還有，幽州刺史奏報，說邊境的白霧已經徹底散了，百姓們正在田裡補種冬麥，都念着王爺的好呢。”

　　柳林“嗯”了一聲，将玉佩扔回錦盒：“讓趙虎别追太狠，留幾個活口給草原傳個信。就說……本王回來了。”

　　“是。”霍三應着，轉身打了個手勢，身邊的親衛立刻會意，快馬加鞭向北而去。

　　這已是柳林離開洛陽後的第七封捷報。從最初的“蠻族異動”，到後來的“白霧漸散”，再到如今的“斬将奪馬”，每一封奏報都像一記重錘，敲在洛陽城的養心殿裡。

　　此時的養心殿，皇帝正對着一疊奏報發愁。明黃的奏章堆在案上，幾乎要沒過硯台，每一本的封皮上都印着“鎮北親王府”的朱印，字裡行間都是北地的捷報――

　　“冀州大捷，斬蠻族三千，俘牛羊萬頭”

　　“青州屯田豐收，可供軍糧三年”

　　“幽州肅清匪患，流民盡數歸鄉”

　　“并州軍器監鑄成百門火炮，威力遠超舊制”

　　李福安站在一旁，看着皇帝捏着奏報的手指泛白，大氣都不敢出。這些奏報每天準時送到，比宮裡的早膳還準，每一封都寫得天花亂墜，字裡行間卻都透着同一個意思：北地離了誰都轉，離了柳林，轉得更順。

　　“他這是在向朕示威。”皇帝猛地将奏報拍在案上，茶水濺出來，打濕了明黃的紙頁，“他在告訴朕，冀、青、幽、并四州，還有那片草原，到底誰說了算！”

　　這些年，他不是沒想過往北方摻沙子。派去的刺史、将軍，不是被柳林找借口罷了官，就是“意外”死在了任上。到最後，四州的官員幾乎全成了柳林的人，連驿站的驿丞，都能熟練地背誦柳林的軍規。

　　“陛下，鎮北親王……也是為了北地安穩。”李福安小心翼翼地勸道，“您看，如今北地太平，百姓安樂，這都是王爺的功勞啊。”

　　“功勞？”皇帝冷笑一聲，走到窗前，望着宮牆外那片灰蒙蒙的天，“他的功勞越大，朕的日子就越難捱。你看看這些奏報，字裡行間都是‘柳家軍’‘王爺令’，提過一句‘朝廷’嗎？提過一句‘朕’嗎？”

　　李福安低下頭，不敢接話。他知道，皇帝說的是實話。柳林的奏報裡，連軍糧豐收都說是“王爺推行新制有功”，百姓歸鄉是“感念王爺仁德”，仿佛這天下，已經不姓司馬了。

　　“針插不進，水潑不入啊……”皇帝喃喃自語，聲音裡帶着一絲疲憊。他想起當年派去幽州的那位刺史，是他的親外甥，結果剛到任三個月，就被柳林以“通敵”的罪名斬了。他想發作，柳林卻送來那刺史與蠻族往來的書信，鐵證如山，讓他連辯駁的餘地都沒有。

　　如今看來，那些書信多半是僞造的，可又能如何？北地的兵都聽柳林的，他若是真動了怒，柳林怕是能立刻帶着兵打到洛陽來。

　　“傳旨。”皇帝沉默了許久，忽然開口，聲音裡帶着一種近乎虛脫的平靜，“賞鎮北親王……黃金千兩，綢緞萬匹，再賜他一把尚方寶劍，許他便宜行事。”

　　李福安愣住了：“陛下？這……這不是更讓他得意了嗎？”

　　“不然呢？”皇帝苦笑一聲，走到龍椅旁坐下，背影佝偻了許多，“難道朕還能治他的罪？他打了勝仗，安撫了百姓，朕若是罰他，天下人會說朕昏庸。”

　　他要賞，還要大張旗鼓地賞。他要讓天下人看看，柳林的一切都是朝廷給的，是他這個皇帝給的。就算柳林在北地一手遮天，明面上，也得是他司馬家的臣子。

　　“再給錦繡寫封信。”皇帝補充道，聲音裡帶着一絲不易察覺的期盼，“讓她……多勸勸柳林，别忘了自己的本分。告訴她，朕還等着抱外孫呢。”

　　這或許是他最後的希望了。若是錦繡能生下個孩子，若是那孩子能認祖歸宗，或許……或許還能給北地摻進一點司馬家的血。

　　李福安領命而去，心裡卻沒什麼底。他見過那位公主殿下，自打出了洛陽，就再沒給宮裡遞過一封信。聽說她跟着柳林學兵法，看軍報，甚至還親自去軍營犒勞士兵，俨然一副“鎮北王妃”的樣子，哪裡還有半分皇家公主的嬌貴？

　　養心殿裡隻剩下皇帝一人。他看着案上那疊厚厚的奏報，忽然覺得有些刺眼。這些捷報，本該是他的榮耀，如今卻成了柳林的勳章。

　　窗外的風卷起幾片落葉，打在窗棂上，發出沙沙的聲響。皇帝望着那片落葉，忽然想起柳林少年時的模樣――那時的柳林，還會在受了賞賜後，恭恭敬敬地磕頭謝恩，眼裡的忠誠，仿佛能映出日月。

　　可現在，那個少年已經成了能與他分庭抗禮的鎮北親王，成了他心頭最大的一根刺。

　　“柳林啊柳林……”皇帝低聲說，聲音裡帶着一絲複雜的情緒，“你我君臣一場，真要走到那一步嗎？”

　　沒有人回答他。隻有遠處傳來的鐘聲，一下下敲在寂靜的宮城裡，像在為誰倒計時。

　　而此時的北地官道上，柳林正接過司馬錦繡遞來的茶盞。她穿着一身便于騎射的勁裝，頭發束成高馬尾，臉上帶着淡淡的風霜，卻比在洛陽時多了幾分鮮活。

　　“父皇又賞東西了？”司馬錦繡看着霍三送來的賞賜清單，嘴角微微上揚。

　　“嗯，黃金千兩，尚方寶劍。”柳林喝了口茶，語氣平淡，“還有封信，是給你的。”

　　司馬錦繡接過信，拆開看了幾眼，便笑了：“父皇讓我勸你‘本分’，還說等着抱外孫呢。”

　　柳林擡眼看她，眼底帶着一絲玩味：“那你怎麼看？”

　　司馬錦繡将信紙湊到燭火上，看着它化為灰燼，然後擡起頭，望着遠處連綿的山脈，聲音清晰而堅定：“北地的天，比洛陽藍。在這裡，我們隻需要對百姓本分，對将士本分。至于其他的……”

　　她頓了頓，轉頭看向柳林，眼裡閃着光：“王爺，我們回家吧。”

　　柳林看着她，忽然笑了。他擡手，将披風解下來，披在她肩上。披風上還帶着他的體溫，暖得像北地的陽光。

　　“好，回家。”

　　車隊繼續向北，車輪碾過官道，留下兩道清晰的轍痕。前方，是遼闊的草原，是連綿的山脈，是屬于他們的北地。而身後的洛陽城，那座金碧輝煌的牢籠，正漸漸被風沙掩埋。

　　柳林知道，皇帝的賞賜是試探，是敲打。但他不在乎。他手裡的刀，腳下的地，身邊的人，才是他真正的底氣。

　　至于示威？他确實在示威。他要讓天下人知道，北地不是誰的私産，是他柳林要用命守護的地方。誰要是想動北地的主意，先問問他手裡的刀，問問這四州的百姓，答不答應。

　　風從北方吹來，帶着草原的氣息。柳林勒住馬，回頭望了一眼南方，然後調轉馬頭，向着北地的方向，疾馳而去。陽光灑在他的铠甲上，泛着耀眼的光，像一道劈開混沌的利刃。