蘇尚，乃一介普通商賈世家之千金。觀其成長軌迹，活到如今，向來無需顧慮諸事，亦不必思索未來與當下。

　　當他人為區區一枚銅闆瞻前顧後，四處奔波、給人做牛做馬之時，她早已坐擁萬貫家财，衣食無憂，家中更是為其規劃好了未來前行之路。此，便是她與尋常百姓最為本質之差别。

　　水梁山局勢極為混亂，亂象叢生，僅僅解決泗水縣之問題，根本不足以根治這一頑疾。若隻是治标而不治本，那便毫無意義。

　　範海琴所提供的薪資水準，于百姓而言，極具誘惑力，然而，這卻也成為了一根導火索。

　　蘇尚内心極為猶豫。昨日範海琴離開縣衙之後，她回到宅中，獨坐書房，久久難以定下決心。一旦開戰，她着實不知該憑借何物與他人抗衡。

　　眼下，泗水縣内，除了寥寥幾個衙差，駐防的士兵走的走、跑的跑，幾乎無人可用。

　　書房之門被輕輕推開，小翠端着晚膳步入其中。晚膳頗為簡單，一碗米粥、一碟鹹菜與些許魚幹。看似清淡，實則在這年月，能吃上米已然極為難得。

　　水梁山臨近東州，此地曾是楚國的魚米之鄉，亦是楚國最大的糧食産出地。可如今，土地大多被豪紳、地主與官吏霸占。煙草的種植與普及，使得米價持續上漲，居高不下。

　　加之朝廷連年征戰，百姓還能吃上米，實乃萬幸。

　　“小姐，您都一日未曾進食了，多少吃一點吧。”

　　小翠将托盤輕輕放在桌邊，滿臉心疼，低聲勸道。初來泗水縣之時，她便曾勸過自家小姐，此地又苦又累且危險重重，事情即便做好了，也不見得能有多大益處；若是做差了，還會遭人說三道四，畢竟女子為官，本就容易遭人非議。

　　蘇尚剛剛上任之際，泗水縣内竟連一個前來接待的人都沒有，由此可見，這泗水縣令之職，着實沒什麼吸引力。

　　往昔在裕豐縣之時，但凡有頭有臉之人前來，哪一個官員不是親自跑過來，畢恭畢敬地客套一番。可到了這水梁山，卻連個客套之人都不見蹤影。

　　小翠心裡雖這般想着，但既然小姐選擇堅持，她也不好再多加勸說，隻是暗自期望姑爺能夠早日過來。如此一來，小姐便不必每日這般操勞自己了。

　　哎，自家姑爺在朝中本就擔任不小的官職，本家和林家又都極為勢大，真不知小姐為何非要做這些事，小翠實在想不明白。

　　小姑娘望着蘇尚眼底的疲憊，滿心擔憂。

　　經小翠提醒，蘇尚這才恍然驚覺，一天的時間竟這般匆匆流逝，而自己依舊毫無頭緒。看着那冒着熱氣的米粥，即便腹中饑餓難耐，可她卻依舊沒什麼進食的胃口。

　　在小翠一次又一次的督促之下，蘇尚勉強吃了一點。待小翠滿意，端着空碗退下之後，沒過多久，法昭臨便從外邊回來了。

　　此地終究太過混亂，因此蘇尚讓法昭臨與她們一同居住。三個女子在一起，彼此也能安心些。沒了家族侍從的管教，也無需再受禮儀的束縛，法昭臨簡直爽到了極點。

　　在此地，她無需在意自己的言行舉止，一路朝着蘇尚的書房狂奔而去，猛地一把推開房門。見蘇尚正坐在燭燈之下，滿臉愁容、一籌莫展，她趕忙快步上前，揚了揚手中的紙張。

　　“蘇姐姐，賬目已然清算出來了。去掉零頭，衙門總共欠款一千五百六十八兩。這些欠款大多是往日官吏的俸祿、工匠的工錢、民壯的費用，以及購置物件時所拖欠下來的。其中，有人做了假賬，還存在偷稅漏稅的情況。我仔細算過，這部分人不僅不應該拿到錢，反倒還倒欠衙門不少。真正應當償還的數額，便是這麼多了。”法昭臨興緻勃勃地說道。

　　她做事向來又快又準，從不耽誤時機，恰似辦案偵查一般，一定要快人一步，方能緝拿罪犯。

　　“一千五百多兩，這可也不是一筆小數目啊。”蘇尚接過紙張，細細查看。

　　隻見上面有法昭臨詳細标注出來的姓名，衙門欠了誰的錢，誰又欠着衙門的錢，一目了然。在那些倒欠衙門錢的戶數當中，有些人早已銷聲匿迹，沒了蹤影；而有些人依舊在泗水縣經營産業，勢力頗為不小。

　　想要從他們手中要回欠款，恐怕不太現實。這年月，欠錢的才是大爺。

　　“才一千五百兩，不算多啊，姐姐您瞧。十年前，泗水縣令征集匠工修繕城防，其中明确規定，最主要的原料需用石灰岩修築。我特意去查看過，實際上，僅僅是局部使用了石灰岩，大部分用的全是價格低廉的砂岩。在泗水縣不遠處，就有一處砂岩的石礦地。當年承攬此項工程的，有何、候、餘三家……”

　　法昭臨伸手指向紙上一處，詳細點明道，“若不是用的砂岩，此地的圍牆如今想必還在。可現在您出去看看，哪裡還有城牆的影子，隻剩下些泥土塊了。隻可惜，當年官府與他們簽訂的承攬文約早已不見蹤影，不然，直接尋上門去，定要他們把吞下的錢給吐出來。白紙黑字，我可都查得清清楚楚！”

　　回憶起泗水縣城周邊的情形，的确堆積着不少石材廢料，這一情況蘇尚此前便留意到了。後來查詢賬冊之時，也确實發現了一些蛛絲馬迹，隻是礙于精力有限，并未深入探究。

　　待法昭臨來了之後，蘇尚讓她去摸查這些事情。果不其然，往昔的泗水縣城，早已被這些貪婪的大戶分食殆盡。由此以小見大，當時想必有不少官吏也參與到了這等貪腐之事當中。

　　“何、候、餘三家，如今可是泗水縣裡的大家族。前段時間，我還特意去拜訪過，可他們拒絕得極為果斷，皆是些極為勢利之人。

　　他們主要靠幫周邊勢力修建防禦工事賺取收入，許多村寨都與他們有所牽連，根基深厚、勢力龐大。哪怕真有承攬文約，一時半會兒，我們也是動不了他們的。”蘇尚放下宣紙，無奈地搖了搖頭。

　　法昭臨聽聞此言，看向蘇尚，眼中流露出幾分探尋之意，問道：“那姐姐您打算如何是好？”

　　蘇尚苦惱地揉了揉眉心，說道：“我還沒想好。此前，我前往東州與燕王見過一面，對方承諾會錦上添花。到現在，相公幫我介紹了一位商人過來，你應當也聽說過了。她就在大河邊上，打算在此地開建工廠，做紡織生意。地倒是有了，可工人卻不好找。她提出的薪資待遇，不知道你聽沒聽說過，兩個小時為一時辰，每小時提供四文錢報酬，如此算來，一天工人便能賺取四十文。這份勞工合約能持續到明年的十一月份，薪資穩定且數額頗高啊。”

　　法昭臨亦非不明世事之人。她雙手環胸，抱在胸前，沉思片刻後，說道：“如此說來，此事确實不好辦啊。最好的情形，自然是不要打起來。但依我看，這恐怕很難做到。實不相瞞，我認為官府的态度必須強硬起來，唯有如此，方能保證朝廷的威嚴。”

　　出謀劃策并非法昭臨的強項，因此她也沒能提出多少具有建設性的意見。不過，她所說的“朝廷威嚴”四字，倒是讓蘇尚極為贊同。

　　深夜，衆人各自回房安睡。蘇尚身披素衣，伫立在窗前，凝視着那皎潔的月色，思索着明日清晨即将到來的最後期限。

　　到了後半夜，忽然刮起風來，涼飕飕的。一場夏日裡的小雨，在這後半夜悄然降臨。

　　隔日清晨，蘇尚出門前往縣衙。途中，她聽聞了一則頗為古怪的消息。

　　這消息來自距離泗水縣不遠的一處地方，名叫水龍崗。據說，有個武功極為厲害、四處踢館的小姑娘，在水龍崗待了好些時日，似乎是在與祝家莊洽談什麼生意之類的事情。

　　蘇尚聞言，神色一動，趕忙調轉車馬，朝着大河邊上趕去。表明身份之後，她登上船隻。見到範海琴之時，這位金發碧眼的洋人女子，正悠然地喝着一杯濃郁的香茶。

　　對方畢竟是相公的朋友，蘇尚詢問了有關于那名踢館姑娘的事情。經過一番詢問，蘇尚确認了對方的身份，此人應該就是自己的相公。至于與祝家莊談生意之事，範海琴對此一無所知。

　　然而，僅這一條消息，對于蘇尚而言，已然完全足夠。

　　“真是個讓人不省心的家夥，竟用我的名義去做事。”範海琴忽然用一種略顯幼稚的口吻說道。她心裡也明白，那個人肯定就是還未露面的李白，這讓蘇尚不禁愣了一下。

　　範海琴向來不在意别人對自己的看法與想法。說完這句之後，她看向蘇尚，問道：“今日便是最後期限了，怎樣，想清楚了沒有？”

　　“想清楚了，合作吧。”蘇尚不再糾結，點頭露出一抹笑意。

　　回想起在京城皇宮中的所見所聞，那特殊的氣氛、那威嚴的地方，讓她體會到了勇往直前的勇氣。她深知，未來或許會有風雨，但有相公相伴，至于未來究竟如何，她倒也不再覺得迷茫與恐懼。

　　接下來的事情，進展得頗為順利。蘇尚較為在意的，還是工人待遇問題。蘇家并非未曾與洋人合作過。前年，在皇商競争之時，相公拿出的白龍皮，在海外反響頗為不錯，有固定的洋人買家。

　　如同蘇尚所預料的那般，無論是中原還是外洋，福壽膏的危害并不僅僅局限于中原地區，早已四處蔓延。不過，這些都是洋人自己的事情了。

　　蘇家廠房衆多，不過大多以機關術為主，隻需少數人看管。像範海琴這樣的招工模式，乃是從外洋流傳進來的，隻不過在本地有些水土不服。

　　因為本地機關術早已普及，甚至在民間，都有不少鑽研機關術的能人巧匠，技藝極為厲害。将機關術應用于商業之中以後，許多工作不再需要人力，從而大幅度減少了用人成本，進而又從另一面降低了人工價值。

　　而海外并沒有像中原這般發達的機關術，大多是以人力為主。如此一來，在中原建廠，很難達到完美的平衡，大部分廠子還未建起來，便已然倒閉了。

　　所以，之前蘇尚便問過範海琴有關于賺錢的問題。得到答複之後，蘇尚便也不再關心此事。一個商人，若是利潤達不到自己預期的标準，放棄不幹也實屬正常。既然範海琴有自己的考量标準，又并非以賺錢為主要目的，那蘇尚便無需再關注這些問題了。

　　接下來，廠房的搭建需要挑選合适的場地。

　　蘇尚帶着範海琴來到泗水縣中，四處挑選地段。縣令之權力，涉及方方面面，作為基礎的轄區管理職權，在整個縣裡，蘇尚可謂最為勢大。

　　當一大幫人離開大船，進入縣裡之時，範海琴所攜帶的護衛排場，可要比蘇尚大得多。三十多名洋人壯漢，手中皆揣着火槍，在街上大搖大擺地招搖而過。

　　許多暗中盯梢的探子，見到這般情景後，趕忙跑回自家主子身邊，前去禀報。

　　從某種意義上來說，範海琴的出現，算是在泗水縣徹底亮相了。接下來，便是要與代表朝廷、代表官府的蘇尚蘇縣令合夥做生意了。

　　畢竟傳聞之中，範海琴乃是中州來的大老闆、大商戶，做的是合法生意，不願與外頭的賊寇同流合污。她先是去找了水龍崗祝家莊那邊的人，結果遭到拒絕。

　　随後，作為次選，與泗水縣的縣令達成合作，倒也在情理之中。

　　不過，有部分人對此抱有懷疑的想法。天底下哪有如此巧合之事，泗水縣剛剛上任一位新縣令，正急需援助之時，竟然恰好有人從北邊過來。一時間，風言風語在泗水縣的各個勢力之間迅速蔓延開來，如同野火一般，轉瞬之間便傳遍了各處。

　　任憑他人如何議論，事情依舊在蘇尚的引導下有條不紊地推進着。由于發不出俸祿，有部分官吏另謀出路，各個衙門空置下來的地方頗多。

　　其中，最适合建廠的地方便是糧倉。此地位置優越，場地廣闊，以前是用作儲存糧食的。為了避免遭受外力沖擊，特意設計了一些防禦工事。雖說年久失修，但總比沒有要好。

　　時至今日，銀庫已然空空如也，糧倉亦是如此，并且無人打理。踏入其中，一層層厚實的塵粉撲面而來，嗆得人直打噴嚏。蛛網縱橫交錯，一些蟲子的屍骸散落在古舊的桌椅與地面上，遍布各處。

　　“此地如何？”蘇尚向範海琴詢問道。

　　範海琴帶着衆人四處查看，極為細緻入微地觀察了每一個角落，又與随行的洋人工匠商讨了一番，這才答複道：“不錯，隻是還需要再擴大一些面積，以便今後改建。你應當清楚，我們工廠的用人數量，取決于訂單的大小。若是沒有單子，我便不需要那麼多工人，也無需那麼大的場地了。”

　　“我明白。”蘇尚出身商賈世家，自然深知其中的門道。

　　眼下既然範海琴感到滿意，那就可以進行下一步了。接下來便是清理場地，然後尋找工匠進行搭建。所需要的木料，還得從其他地方運來。大大小小的諸多事宜，如今便可以着手開展了。

　　而此時，與水梁三十六個勢力的接觸，才真正拉開帷幕。

　　綠野群山之間，李幼白帶着一衆死士走訪了諸多地方。她以範海琴的名義，留下了許多真假難辨的信息，接觸過不少人，但并未進行非常正式的生意商談。

　　夏日，酷熱難耐，山野間蟬鳴陣陣。

　　身着旗袍的女子褪去鞋襪，坐在河邊，緩緩卷起褲腿，将兩隻細嫩如玉的雙足浸入清澈的溪流之中。

　　幾隻蝴蝶在她身旁翩翩起舞，盤繞飛翔，随後慢慢落在她的身邊。幾名死士坐在她身後的竹林之下，休憩喝水，一片祥和之景。

　　沒過多久，盤繞在李幼白身旁的彩蝶，突然被一股莫名的氣息驚動，撲打着翅膀，驚慌失措地飛走了。那是殺氣的味道，令生靈本能地感到恐懼萬分。

　　“白姑娘，蘇小姐她已然與範海琴談妥了，選定了糧倉作為建廠的場地。”

　　李幼白輕輕晃動着裸足，在水中踢起些許水花。她凝視着那泛起層層漣漪的水面，水下，魚苗被這動靜驚動，迅速遊走。

　　“嗯，縣裡的大戶如今是何态度，可有什麼動作？”

　　那名死士回答道：“有動作，派了不少探子。大多是在打探消息，占多數。有些人持懷疑态度，懷疑範海琴與朝廷本就有聯系，因此頗為抵觸。那個叫法昭臨的小姑娘正在查案，依我看，她的處境較為危險。一旦鄉紳的利益受到觸動，接下來便要進入互相博弈與對拼的階段了。”

　　“這利益必定會被驚動，水梁山就這麼大，生意就那麼點，根本不夠多少人分。斷人财路，猶如殺人父母，法昭臨的處境肯定是安全的。隻要那些人膽敢動官府的人，那便是造反。我們要做的，便是幫蘇小姐拉攏人心，讓泗水縣的百姓知曉，她才是真正的救世主；讓那些商戶明白，跟着蘇小姐做事，能夠賺得更多，今後也會更加安全；讓那些賊匪清楚，做賊的，永遠鬥不過當官的。如此一來，往後水梁山的人才會敬畏朝廷，敬畏蘇小姐。”

　　李幼白沉聲說完，将裸足抽出水面，擦拭幹淨後，領着一衆死士往泗水縣的方位快速摸了過去。